När Kina firar sitt fyraårsjubileum av att de förklarade "krig mot föroreningar, " en ny analys som använder data från mer än 200 statliga övervakare över hela landet visar att luftföroreningarna har minskat över hela linjen i Kinas mest befolkade områden. Städer har i genomsnitt sänkt koncentrationerna av fina partiklar - som allmänt anses vara den dödligaste formen av luftföroreningar - med 32 procent på bara fyra år.

"Datan finns i - Kina vinner sitt krig mot föroreningar, " sa Michael Greenstone, Milton Friedman professor i ekonomi och chef för Energy Policy Institute vid University of Chicago, vem som gjorde analysen. "Genom att vinna detta krig, Kina kommer att se dramatiska förbättringar av befolkningens allmänna hälsa, inklusive längre livslängder, om dessa förbättringar behålls."

De mest befolkade städerna såg några av de största nedgångarna:Peking minskade luftföroreningarna med 35 procent; Shijiazhuang, Hebeiprovinsens huvudstad, minska föroreningarna med 39 procent; och Baoding, Kinas mest förorenade stad 2015, minska föroreningarna med 38 procent. Om Kina upprätthåller dessa minskningar, Greenstone finner att invånarna skulle se sin livslängd förlängas med 2,4 år i genomsnitt. De cirka 20 miljoner invånarna i Peking skulle leva 3,3 år längre, medan de i Shijiazhuang och Baoding skulle lägga till 5,3 år och 4,5 år på sina liv, respektive. Dessa förbättringar i förväntad livslängd skulle upplevas av människor i alla åldrar, inte bara unga och gamla.

Analysen är den första i en serie som belyser föroreningsutmaningar och förbättringar globalt, utifrån metoden som ligger till grund för Air Quality Life Index, som EPIC introducerade förra året och planerar att släppas fullt ut under de kommande månaderna. Air Quality Life Index visar den potentiella vinsten i samhällen med förväntad livslängd som kan se om deras föroreningskoncentrationer bringas i överensstämmelse med Världshälsoorganisationen eller nationella standarder. Den är baserad på två studier utförda av Greenstone och medförfattare som omvandlar koncentrationer av fina partiklar (PM2.5) till deras inverkan på livslängden.

I synnerhet, medan Kina har sett en markant förbättring av luftföroreningarna, deras nivåer överstiger fortfarande dessa globala och nationella standarder, som AQLI visar. Att bringa hela landet i överensstämmelse med sina egna standarder skulle öka medellivslängden med ytterligare 1,7 år, i de områden där data finns tillgänglig. Att i stället följa WHO:s standarder skulle ge 4,1 år.

"Kina har tagit aggressivt, och i vissa fall extraordinära, åtgärder för att minska dess föroreningar på relativt kort tid – från att förbjuda nya koleldade kraftverk i de mest förorenade regionerna till att fysiskt ta bort kolpannor som används för vinteruppvärmning från många hem och företag, " sade Greenstone. "Det här tillvägagångssättet, som i hög grad har förlitat sig på att kräva specifika åtgärder i motsats till mer effektiva marknadsbaserade mekanismer, har lagt sin andel av kostnaderna på den kinesiska ekonomin. Det finns en stor möjlighet att underlätta det akuta behovet av fortsatt snabb ekonomisk tillväxt och uppnå ytterligare minskningar av föroreningar genom att anamma marknadsbaserade strategier för reglering, som föroreningsskatter och tak-och-handelsmarknader för föroreningar."