För tiotals miljoner människor, migration är en tuff verklighet. Vad får människor att migrera bort från sina hemländer, och vad händer när de gör det? Migranter och deras arbetskraft är ansvariga för att flytta hundratals miljarder dollar runt om i världen årligen. På sina destinationer, de påverkar befolkningen, kulturer, och ekonomier. Men deras rörelse har också stor inverkan på de platser de lämnar, inklusive hur människor använder mark.

"För att effektivt hantera migration, du måste förstå de kopplade effekterna av att människor flyttar från en plats till en annan, " säger USU geograf och migrationsforskare Claudia Radel.

"Migranter vi ser idag, inklusive från Centralamerika, kommer ofta från landsbygdssamhällen där människor är beroende av småskaligt jordbruk – vilket blir allt svårare, ", sa Radel. "Ibland klipper människor banden till marken när de lämnar - men vår forskning visar att de också lämnar för att ha råd att hyra mark eller att köpa utsäde så att de kan fortsätta jordbruket, eller för att stödja familjer som fortsätter att använda marken." Senare återvänder många hem med nya idéer, Resurser, och förväntningar på platserna de lämnat efter sig. Detta kan få konsekvenser på oväntade sätt, till exempel ändrade priser, som Radel rapporterade med sina medförfattare i tidskriften Land.

"Människor som lever på den ekonomiska kanten har inte tillgång till tillräckliga markresurser, särskilt på landsbygden i Centralamerika, sa Radel, Biträdande dekanus vid Quinney College of Natural Resources vid Utah State University och mottagare av ett National Science Foundation CAREER forskningsanslag. Denna ojämlikhet gör de som är fattiga på land mer sårbara för de negativa effekterna av klimatförändringar och osäkerhet om livsmedel, ibland pressar de ut dem till grannländer – inklusive USA – för att hitta betalande arbete. Radel studerar migrationens effekter på de samhällen och miljöer som migranter lämnar efter sig. Med stöd från NSF har hon utökat den forskningen för att studera migrationens miljö- och landsystems drivkrafter. Mycket av hennes forskning har varit i södra Mexiko, men de senaste sex åren har hon arbetat med ett forskarlag i Nicaragua och Guatemala.

Runt världen, forskare som Radel arbetar för att bättre förstå kopplingarna mellan landsystem och migration av människor. I en färsk publikation i Aktuell åsikt i miljömässig hållbarhet , Radel och en grupp internationella forskare bedömde kunskapsluckor. Vissa drivrutiner för migration, som avskogning och markförstöring, är ganska väl förstådda. Men det finns ett komplext samband mellan migration och miljöförhållandena för mark och dess användningsområden. Marknader, politik och sociala skyddsnät, till exempel, forma hur förändringar i land driver migration, och vice versa.

Mer forskning behövs för att förstå hur miljöförändringar leder till migration, sa Radel, och att förstå hur migranter påverkar landskap både vid sina destinationer och vid deras ursprung – men teman växer fram. Globaliseringen av jordbruket, bestående socioekonomiska ojämlikheter, koncentration av markägande, klimatförändringar och att stänga gränser är alla nyckeltrender.

"En sak är säker, " sa Radel. "För att förstå och hantera mänsklig migration, vi måste förstå hur migration är kopplat till mark och miljö."