Baserat på den unika fiskfaunan som observerats från en bemannad dränkbar på ett södra Karibiska revsystem på Curaçao, Smithsonian upptäcktsresande definierade en ny zon för liv i havet, det sällsynta, mellan 130 och 309 meter (cirka 400 till 1, 000 fot) under ytan. Det rariphotiska inträffar strax under en tidigare definierad revzon, det mesofotiska, som sträcker sig från cirka 40 till så djupt som 150 meter (cirka 120-450 fot). Den nya zonens roll som tillflyktsort för grundare revfiskar som söker befrielse från värmande ytvatten eller försämrade korallrev är fortfarande oklart.

Den inledande motivationen för att studera djupa rev-ekosystem var den sjunkande hälsan hos grunda rev. Många forskare undrar om djupare revområden, ibland känd som "korallrevskymningszonen, "kan fungera som tillflyktsort för organismer med grunt vatten. När Smithsonian-forskarna försökte svara på denna fråga, det blev klart för dem att forskare bara har repat ytan när det gäller att förstå revfiskarnas biologiska mångfald.

"Det uppskattas att 95 procent av det beboeliga utrymmet på vår planet är i havet, sa Carole Baldwin, kurator för fiskar vid Smithsonian's National Museum of Natural History, huvudförfattare till studien och chef för Smithsonian's Deep Reef Observation Project (DROP). "Ändå har bara en bråkdel av det utrymmet utforskats. Det är förståeligt för områden som ligger tusentals miles offshore och miles deep. Men tropiska djupa rev är strax under populära, mycket studerade grunda rev - i huvudsak våra egna bakgårdar. Och tropiska djupa rev är inte karga landskap på djupa havsbotten:de är mycket olika ekosystem som kräver ytterligare studier. Vi hoppas att genom att döpa den djupa revet rarifotiska zonen, vi uppmärksammar behovet av att fortsätta utforska djupa rev. "

Författarna definierade det rariphotiska baserat på djupobservationer av cirka 4, 500 fiskar som representerar 71 arter under cirka 80 nedsänkbara dyk till så djupa som 309 meter. De flesta fiskarna i den sällsynta zonen ser inte bara ut som grunda revfiskar (foton) utan är relaterade till dem snarare än till sanna djuphavsfiskar, som tillhör helt olika grenar av det evolutionära trädet. Denna forskning visade att sammansättningar av den typ av revfiskar som bor i grunt vatten faktiskt har dubbelt så stort djupområde som man tidigare trodde att de hade.

Sedan 2011, när DROP började, mer än 40 forskare, de flesta från National Museum of Natural History och Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), har intensivt studerat djuphavsfiskar och ryggradslösa djur utanför Curaçao. De namngav sex nya släkten och cirka 30 nya arter när de utforskade ett revområde på 0,2 kvadratkilometer (0,08 kvadratkilometer), varav mycket är för djupt för att tillräckligt med ljus ska tränga in för att stödja algsymbionter som korallbyggande koraller bygger på.

"Ungefär var femte fisk som vi hittar i Karibiens sällsynta är en ny art, "sa D. Ross Robertson, marinbiolog vid STRI och medförfattare till studien. "Än så länge, min favorit är Haptoclinus dropi "(se foto). Den namngavs av Baldwin och Robertson 2013 för Smithsonians DROP -forskningsprojekt. Många fler nya arter som redan upptäckts av DROP -forskare väntar på beskrivning.

Medan SCUBA -dykare kan arbeta ner till cirka 40 meter (120 fot), Curasub mini-ubåt sjunker till 309 meter (cirka 1, 000 fot), där den kan ligga nedsänkt i upp till åtta timmar vid normalt atmosfärstryck, gör det möjligt för passagerarna att helt enkelt kliva i land efter ett dyk. Denna teknik har väsentligt utökat forskarnas förmåga att utforska djupa rev.

Baserat på deras forskning om revfiskar, Smithsonian-forskarna och medförfattaren Luke Tornabene (biträdande professor vid University of Washington och tidigare Smithsonian postdoktor) presenterar en ny klassificering av korallrevfaunala zoner:

• Altiphotic (högt ljus):Det nya namnet på de tidigare namnen 0-40 meter (0-120 fot), the well-lit zone where reef corals are abundant, which extends as deep as conventional scuba divers normally go.
• Mesophotic (medium light):40 to as deep as 150 meters (120-450 feet), the maximum depth at which tropical reef-building corals and their algal symbionts can survive.
• Rariphotic (low light):Newly discovered faunal zone from 130-300 meters (400-1, 000 feet), below the reef-building coral zone, and as deep as Curasub can go.
• Deep aphotic (effectively no light):Below 300 meters (below 1, 000 feet)

"Reef ecosystems just below the mesophotic are globally underexplored, and the conventional view based on the few studies that mention them was that mesophotic ecosystems transition directly into those of the deep sea, " Baldwin said. "Our study reveals a previously unrecognized zone comprising reef vs. deep-sea fishes that links mesophotic and deep-sea ecosystems."