Rice Universitys ekologer kontrollerar om orkanen Harveys aldrig tidigare skådade översvämningar gav ett konkurrenskraftigt uppsving för eldmyror och galna myror, två av sydöstra Texas' minst favorit objudna gäster.

Extrema väderhändelser som Harvey förväntas bli mer sannolika när jordens klimat förändras på grund av utsläpp av växthusgaser, och forskare förstår inte hur extremt väder kommer att påverka invasiva skadedjur, pollinatörer och andra arter som påverkar människors välbefinnande.

Med stöd från National Science Foundations program för Rapid Response Research (RAPID), Risekologerna Tom Miller, Sarah Bengston och Scott Solomon, tillsammans med sina elever, utvärderar om Harvey ökade möjligheterna till invasion av exotiska myror.

"Orkanen Harvey var, bland annat, ett stort ekologiskt experiment, sa Miller, huvudutredaren om anslaget och Godwin biträdande professor i ekologi och evolutionsbiologi vid Rice institution för biovetenskap. "Det erbjuder en unik möjlighet att undersöka om en enda extremvädershändelse kan blanda om en hel gemenskap av organismer."

"Vi genomför månatliga fallgropprover på 19 etablerade platser i Big Thicket, ett nationalreservat nära Beaumont, sa Bengston, en myrexpert, medföreståndare för anslag och Huxley Research Instructor of BioSciences. "Rices team har arbetat på samma platser i tre år, och vi känner eldmyror och gulbruna galna myror, som är varje invasiv art, hade börjat penetrera de intakta inhemska ekosystemen i parken före orkanen. Vi vill nu veta om Harvey påskyndade den här invasionsprocessen."

RAPID-finansieringen kommer att tillåta teamet att dokumentera förändringar i myrsamhällen och testa om förändringar som svar på orkanen är övergående eller representerar nya stabila tillstånd.

Miller sa att forskarna också planerar att sammanställa en databas med funktionella egenskaper för myrsamhällena för att testa om Harveys översvämningsvatten gynnade vissa typer av myrarter – som de med större kroppar eller mer skyddade bon – framför andra.

"Det finns dussintals inhemska myrarter i reservatet som tillhandahåller värdefulla ekosystemtjänster som nedbrytning och skadedjursbekämpning, sade Salomo, en myrexpert, biträdande utredare på anslaget och docent i biovetenskap. "Eldmyror och galna myror, som var och en är infödd i Sydamerika, är skadliga invasiva skadedjur som tenderar att överväldiga och driva ut nästan alla inhemska myrarter. Om översvämningarna rengjorde skiffern genom att dränka alla inhemska myrkolonier i området, vår hypotes är att detta kan ge en konkurrensfördel för inkräktare."

Solomon sa att forskarlag började göra månatliga besök på Big Thicket-testplatserna bara några veckor efter Harvey och kommer att fortsätta att samla in prover i ett år.

"Det var en kall vinter, och det var inte mycket myraktivitet, " sa han. "När temperaturen värms upp, Vi kommer att vara intresserade av att se vilka myror som kommer tillbaka snarast och i vilka antal."

NSF:s RAPID-anslag stödjer forskning av naturkatastrofer och oförutsedda händelser för vilka tid är en faktor för att samla in data.