När vi tänker på klimatförändringarna, de viktigaste källorna till koldioxidutsläpp som kommer att tänka på för de flesta av oss är tunga industrier som petroleum, gruvdrift och transporter.

Sällan pekar vi finger åt datorteknik.

Faktiskt, många experter ser cybervärlden av informations- och datorteknik (IKT) som vår potentiella räddare, att ersätta många av våra fysiska aktiviteter med ett virtuellt alternativ med lägre koldioxidutsläpp.

Det är inte vad vår studie, nyligen publicerad i Journal of Cleaner Production, föreslår.

Efter att ha genomfört en noggrann och ganska uttömmande inventering av bidraget från IKT – inklusive enheter som datorer, bärbara datorer, monitorer, smartphones och surfplattor — och infrastruktur som datacenter och kommunikationsnätverk, vi fann att det relativa bidraget från IKT till det totala globala fotavtrycket förväntas växa från cirka en procent 2007 till 3,5 procent 2020 och nå 14 procent 2040.

Det är mer än hälften av det relativa bidraget från hela transportsektorn över hela världen.

Ett annat oroväckande fynd är att all denna extraordinära tillväxt mestadels är inkrementell, i grunden krossar hoppet om att IKT ska bidra till att minska det globala koldioxidavtrycket genom att ersätta fysiska aktiviteter med sina virtuella motsvarigheter.

Effekten av smartphones

Det kanske mest överraskande resultatet av vår studie var det oproportionerliga bidraget från smartphones i förhållande till det totala IKT-fotavtrycket.

Vi fann att den relativa utsläppsandelen för smartphones förväntas växa från fyra procent 2010 till 11 procent 2020, försvagar de individuella bidragen från datorer, bärbara datorer och datorskärmar.

I absoluta värden, Utsläppen från smartphones kommer att öka från 17 till 125 megaton CO2-ekvivalenter per år (Mt-CO2e/år) under den tidsperioden, eller en tillväxt på 730 procent.

Lejonparten av detta fotavtryck (85 till 95 procent) kommer inte att orsakas av användningen av enheten, utan snarare genom dess produktion. Det inkluderar, förutom tillverkningsenergin, energin för materialbrytning för guld och de så kallade sällsynta jordartsmetallerna som yttrium, lantan och flera andra som idag nästan uteslutande är tillgängliga endast från Kina.

En annan skyldig deltagare i detta överdrivna koldioxidavtryck är telefonplanerna som uppmuntrar användare att skaffa en ny smartphone vartannat år. Det ökar hastigheten med vilken äldre modeller blir föråldrade och leder till en extraordinär och onödig mängd avfall.

Dessa fynd hänför sig till enhetssidan.

Varje text, ladda ner, e-post använder serverenergi

På infrastruktursidan, vi förutspår att det kombinerade fotavtrycket för datacenter och kommunikationsnätverk kommer att växa från 215 megaton C02-ekvivalenter per år (Mt-CO2e/år) 2007 till 764 MtCO2-e/år 2020, med datacenter som står för cirka två tredjedelar av det totala bidraget.

För jämförelseändamål, Kanadas hela koldioxidavtryck var cirka 730 MtCO2-e 2016 och förväntas minska till 2020.

Tillväxten av smartphones och datacenter är inte orelaterade.

Verkligen, det är den svindlande tillväxten inom mobil kommunikation som till stor del driver takten för datacenter. För varje textmeddelande, video nedladdning, fotoutbyte, mejla eller chatta, det finns en strömkrävande server dygnet runt i vissa datacenter som får det att hända.

Det är energiförbrukningen som vi inte ser.

Mjukvaruföretag stimulerar tillväxt

Till sist, och kanske den mest ironiska aspekten av allt detta, är att det är mjukvara som driver den övergripande tillväxten inom IKT som helhet, enheter och infrastruktur ingår.

Programvaruföretag som Google, Facebook, Amazon, Microsoft och Yahoo har några av världens största datacenter. Ökningen i dominans av mobila operativsystem, nämligen Apples iOS och Googles Android, tillsammans med de miljontals mobilapplikationer som är byggda ovanpå dessa plattformar, har skapat den mobila kommunikationsåldern.

Den otroliga – såväl som ohållbara – tillväxten i emissionsfotavtrycket för all denna hårdvara finns bara för ett syfte:att stödja och tjäna programvaruuniversumet.

Med andra ord, medan det är hårdvaran som gör allt det smutsiga arbetet, det är mjukvaran som slår alla skott.

Vägen ut?

På samhällsnivå, vi måste kräva att alla datacenter körs uteslutande på förnybar energi.

På individnivå:Håll i din smartphone så länge du kan, och när du uppgraderar, se till att du återvinner din gamla. Tyvärr, bara en procent av smartphones återvinns idag.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.