Förbättrad dieselteknik, i kombination med generellt bättre bränsleekonomi, har lett till den utbredda uppfattningen att dieselfordon är mer miljövänliga än sina bensinbilar.

Men en ny studie visar att dieselbilar med "bekämpningsanordningar" kanske inte har någon miljöfördel jämfört med bensinbilar.

Forskningen tittade på effekterna på vägkörning av Volkswagen (VW) bilar, jämfört med resultaten från laboratorietester.

Medan tidigare studier har tittat på hälsoeffekterna av höga kväveoxidutsläpp (NOx) från dieselbilar med nederlagsanordningar, denna forskning publicerad i Miljöforskningsbrev är den första som undersöker effekten på klimatförändringarna.

Den hade två nyckelfynd. Det visade att, beroende på körförhållandena, dieselfordon med bekämpningsanordningar kan skapa extra temperaturpåverkan över tiden.

Andra, den fann att den klimatiska fördelen med "ren diesel" kan försvinna om fordonen har nederlagsanordningar.

Dr Katsumasa Tanaka, från National Institute for Environmental Studies i Japan, är huvudförfattare. Han sa:"Den potentiella påverkan är betydande. Vi vet att VW-trimmade fordon klarar labbtester samtidigt som de bryter mot respektive utsläppsnormer på vägen, för att förbättra körprestanda och bränsleförbrukning. Så många som 11 miljoner VW-fordon världen över fick godkännande i labbtesterna genom att förlita sig på fuskprogramvara. Det motsvarar 40 procent av VW-personbilarna som såldes i EU mellan 2009 och 2015."

Forskargruppen jämförde utsläppsdata från två VW-dieselfordon utrustade med besegrade enheter – en i "överensstämmelse" eller laboratorieläge, den andra i bristande efterlevnad eller "verklig körning"-läge.

De använde sedan klimatmodellering för att simulera temperaturresponsen på fordonens utsläpp under ett och 15 år; ett fordons antagna livslängd.

De fann att klimateffekterna orsakade av de icke-kompatibla fordonen under ett år visade mer komplexa förändringar än de som visades i labbtesterna. Detta beror på för höga NOx-utsläpp från körning på väg, som visar sig som konkurrerande klimateffekter över olika tidsskalor.

Dr Marianne T. Lund, en medförfattare vid CICERO Center for International Climate Research i Norge, sa:"Bilden är komplex. Effekterna från utsläpp på väg visar sig först som stark kortsiktig uppvärmning. Detta beror på att troposfäriskt ozon (O3) reagerar på överskott av NOx. På medellång sikt, uppvärmningen sjunker på grund av en minskning av metankoncentrationen och sönderfallet i kortsiktig ozonrespons.

"Men detta följs av långvarig uppvärmning orsakad av koldioxidutsläpp, när metankylningseffekten försvinner."

Resultaten visar de extra klimatpåverkan från fordon som inte uppfyller kraven, visas som skillnaden mellan effekterna av väg- och labbresultat under 15 år, beror på tidsskalan såväl som de underliggande körmönstren.

De icke-kompatibla dieselfordonen ger större klimatpåverkan på kort sikt än kompatibla dieselfordon med samma egenskaper, men skapar mindre effekter på medellång sikt.

Än, skillnader i de långsiktiga temperaturförändringarna, bestäms av skillnaderna i CO2 och opåverkade av NOx, är osäkra angående förändringens riktning.

Frågan om "ren diesel" som ger en miljöfördel påverkas också av nederlagsanordningar, samt tidsskala och körförhållanden.

Dr. Tanaka förklarade:"Utsläpp från dieselfordon i överensstämmelseläge visar mindre klimatpåverkan (sex till 20 procent mindre) än jämförbara bensinfordon. Men när vi tittar på resultaten från dieselfordon i icke-överensstämmelseläge, vi finner en något större långvarig uppvärmning under stadskörning, i motsats till en mindre uppvärmning på längre sikt under körförhållanden på motorväg. Detta innebär att förekomsten av nederlagsanordningar undergräver legitimiteten hos argumenten för "ren diesel".

Han avslutade:"Vår studie stöder inriktningen av nya utsläppsregler som kräver mer data från körning på väg. Att utforma nästa generations policyer för att hantera avgaser från dieselfordon kräver input från olika perspektiv, samt tvärvetenskaplig diskurs.

"Klimatpåverkan måste tas upp som en av de centrala frågorna tillsammans med:människors hälsa; klimatpolitik; motorteknologier; regleringsmekanismer; legitimitet; och etik för att informera om politiken i samband med dieselfordons avgaser.