Ett holländskt-texanskt team fann att de flesta drunkningsdödsfall i Houston-området från orkanen Harvey inträffade utanför de zoner som av regeringen utsetts till att ha högre risk för översvämning:de 100- och 500-åriga översvämningsslätterna. Harvey, en av de dyraste stormarna i USA:s historia, drabbade sydöstra Texas den 25 augusti 2017 och orsakade oöverträffade översvämningar och dödade dussintals. Forskare vid Delft University of Technology i Nederländerna och Rice University i Texas publicerade sina resultat i dag i tidskriften European Geosciences Union Naturliga faror och geosystemvetenskaper .

"Det var förvånande för mig att så många dödsfall inträffade utanför översvämningszonerna, säger Sebastiaan Jonkman, en professor vid Delfts avdelning för hydraulikteknik som ledde den nya studien.

Drunkning orsakade 80% av dödsfallen i Harvey, och forskningen visade att endast 22% av dödsfallen i Houstons 4, 600 kvadratkilometer distrikt, Harris County, inträffade inom den 100-åriga översvämningsslätten, ett kartlagt område som används som huvudindikator på översvämningsrisk i USA.

Översvämningszoner, eller översvämningsslätter, är låglänta områden som omger floder och vattendrag som är utsatta för översvämningar. För att bedöma översvämningsrisken i försäkringssyfte och för att fastställa utvecklingsstandarder, Amerikanska myndigheter skisserar översvämningsslätter för 100- och 500-års översvämningar. Dessa händelser har en sannolikhet på 1 % (100-års översvämning) och en sannolikhet på 0,2 % (500 år) att inträffa under ett givet år.

"Orkanen Harvey var mycket större än en 100- eller 500-årig översvämning, så översvämningar utanför dessa gränser förväntades, ", säger Jonkman. Nederbörden under veckan efter att orkanen landade var bland de högsta som registrerats i USA:s historia, med över 1000 mm regn som faller på bara tre dagar i stora delar av både Harris och omgivande län. Som ett resultat, en rapport från Delft University fann att "översvämningar utan motstycke inträffade över ett område lika stort som Nederländerna."

Ändå, det var förvånande för forskarna att finna att så många av Harveys dödsfall inträffade utanför de angivna översvämningsslätterna med tanke på att dessa zoner förväntas vara "rimliga prediktorer för högriskområden, " enligt Jonkman.

Forskningen började inom några dagar efter stormen:"Vi ville identifiera lärdomar som kunde dras, för både Texas och Nederländerna, från Harveys påverkan och den lokala och statliga reaktionen på översvämningen, " säger studiens medförfattare Antonia Sebastian, en postdoktoral forskarassistent vid Rice University's Severe Storm Prediction, Center för utbildning och evakuering från katastrofer (SSPEED), som var baserad på Delft University när Harvey slog till.

Teamet sammanställde en databas över dödsfall, använda officiella myndighetsregister och mediakällor, som de analyserade i Naturliga faror och geosystemvetenskaper studie publicerad idag. De drog slutsatsen att minst 70 dödsfall inträffade som en konsekvens av orkanen Harvey, inklusive 37 i Harris County. Av dödsfallen i Harris County, åtta befann sig i den 100-åriga översvämningsslätten, 10 till föll inom den större 500-åriga översvämningsslätten, och 19 återfanns utanför 100- och 500-årszonerna. "Antalet dödsfall utanför översvämningsslätterna visar hur omfattande översvämningarna från Harvey verkligen var, säger Sebastian.

Den nya studien visar också att de flesta dödsfallen - över 80% - var drunkning, många inträffar antingen i fordon eller när människor sopades bort när de försökte ta sig ur sina bilar. Sex personer dog när deras båt kantrade under en räddning. De näst största dödsorsakerna var elchocker och bristande medicinsk behandling, ansvarig för 6 % av dödsfallen vardera.

Cirka 70 % av dem som dödades av Harvey var män. Teamet tror att orsaken bakom den höga andelen döda män kan vara att män tenderar att visa ett mer risktagande beteende, som att köra genom översvämmade korsningar eller delta i räddningar.

Forskarna hoppas att deras resultat uppmuntrar myndigheterna att identifiera högriskområden utanför de angivna översvämningsslätterna och att vidta förebyggande åtgärder för att minska antalet offer i framtida översvämningar, inklusive stängning av lågvattenkorsningar och gångtunneler under extrema översvämningshändelser.

Jonkman säger att de nuvarande översvämningskartorna kommer att behöva förbättras, men att översvämningsslätter inte bör överges som en indikator på högriskområden. "Bättre kommunikation om deras syfte och begränsningar skulle bidra till att minska risken."