I en ny rapport, en internationell grupp forskare varnar för att beslutsfattare på högsta nivå har fått ekonomiska bedömningar av framtida klimatförändringseffekter som i stort sett utelämnar några av de största fysiska riskerna. Forskarna pekar på stora potentiella problem som har dokumenterats av forskare, men som de säger rutinmässigt utesluts eller förringas av ekonomer. Rapporten producerades av Columbia Universitys Earth Institute, Tysklands Potsdam-institut för forskning om klimatpåverkan, och Storbritanniens Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment.

"Ekonomiska bedömningar av de potentiella framtida riskerna med klimatförändringar har utelämnat eller kraftigt underskattat många av de allvarligaste konsekvenserna för liv och försörjning eftersom dessa risker är svåra att kvantifiera exakt och ligger utanför mänsklig erfarenhet, ", säger rapporten. "Forskare växer i förtroende om bevisen för de största potentiella effekterna av klimatförändringar och den ökande sannolikheten att stora trösklar i jordens klimatsystem kommer att överskridas när den globala medeltemperaturen stiger."

De effekter som lyfts fram i rapporten inkluderar:destabilisering av inlandsisar och glaciärer, och därav följande höjning av havsnivån; starkare tropiska cykloner; de kombinerade effekterna av extrem värme och fuktighet; tätare och mer intensiva översvämningar och torka; störningar i oceanisk och atmosfärisk cirkulation som kan medföra kaskadeffekter; och förstörelsen av biologisk mångfald och kollaps av ekosystem.

Vissa av dessa effekter involverar trösklar i klimatsystemet bortom vilka stora effekter kan accelerera, eller bli oåterkallelig, säger rapporten. Överskridandet av en tröskel kan leda till att en eller flera andra tröskelvärden också överskrids., rapporten varnar. Den säger att vissa resulterande effekter kan överstiga mänskliga befolkningars förmåga att anpassa sig, till exempel i tätbefolkade delar av södra Asien som i princip kan bli obeboeliga på grund av extrem värme och fuktighet.

Som ett exempel på kaskadeffekter, rapporten konstaterar att arktisk permafrost för närvarande innehåller dubbelt så mycket koldioxid som det finns i atmosfären. Fortsatt smältning av permafrosten orsakad av stigande temperaturer kan släppa ut mycket av detta kol till luften, ger växthuseffekten ytterligare ett katastrofalt uppsving. Detta skulle resultera i ett accelererat slöseri med polaris, med resulterande acceleration av havsnivåhöjningen och översvämning av kustområden. "Ekonomiska bedömningar tar inte hänsyn till potentialen för stora samtidiga effekter över hela världen som skulle orsaka massmigration, förskjutning och konflikt, med stora förluster av liv, " står det i rapporten.

Författarna är också kritiska till ekonomiska bedömningar som uttrycks enbart i termer av effekter på produktionen, till exempel bruttonationalprodukten. Detta ger inte "en tydlig indikation på de potentiella riskerna för liv och försörjning, " de säger.

Rapporten erkänner vissa framsteg nyligen av forskare om de ekonomiska riskerna med klimatförändringar:"Vissa framsteg görs för att förbättra ekonomiska bedömningar, [men] mycket mer framsteg krävs om bedömningar ska ge tillförlitlig vägledning för politiska ledare och företagsledare om de största riskerna, " står det. "Bristen på fasta kvantifieringar är inte en anledning att ignorera dessa risker. [När de saknade riskerna beaktas, argumentet för kraftfulla och brådskande åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser blir ännu mer övertygande."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.