Forskare har länge vetat att när klimatförändringarna började värma upp jorden, dess effekter skulle vara mest uttalade i Arktis. Detta har många anledningar, men klimatåterkopplingar är nyckeln. När Arktis värms upp, snö och is smälter, och ytan absorberar mer av solens energi istället för att reflektera den tillbaka ut i rymden. Detta gör det ännu varmare, som orsakar mer smältning, och så vidare.

Denna förväntan har blivit verklighet som jag beskriver i min nya bok "Brave New Arctic". Det är en visuellt övertygande historia:Effekterna av uppvärmningen är uppenbara i krympande inlandsisar och glaciärer och i Alaskas vägar som buktar sig när permafrosten under dem tinar.

Men för många människor verkar Arktis vara en avlägsen plats, och berättelser om vad som händer där verkar irrelevanta för deras liv. Det kan också vara svårt att acceptera att jordklotet värms upp medan du skottar ut från den senaste snöstormen.

Eftersom jag har ägnat mer än 35 år åt att studera snö, is och kalla platser, människor blir ofta förvånade när jag berättar att jag en gång var skeptisk till att mänskliga aktiviteter spelade en roll i klimatförändringarna. Min bok spårar min egen karriär som klimatforskare och de föränderliga åsikterna hos många forskare jag har arbetat med. När jag först började arbeta i Arktis, forskare förstod det som en region definierad av dess snö och is, med ett varierande men generellt konstant klimat. På 1990-talet vi insåg att det höll på att förändras, men det tog oss år att ta reda på varför. Nu försöker forskare förstå vad Arktis pågående omvandling betyder för resten av planeten, och om det gamla arktis någonsin kommer att ses igen.

Bevisen hopar sig

Bevisen på att Arktis värms upp snabbt sträcker sig långt bortom krympande inlandsisar och knäckande vägar. Det inkluderar också ett smältande Grönlands inlandsis; en snabb nedgång i omfattningen av Arktis flytande havsistäcke på sommaren; uppvärmning och upptining av permafrost; buskar som tar över områden av tundran som tidigare dominerades av sedlar, gräs, mossor och lavar; och en temperaturökning dubbelt så stor som den för jordklotet som helhet. Denna överdimensionerade uppvärmning har till och med ett namn:arktisk förstärkning.

Arktis började röra på sig i början av 1990-talet. De första tecknen på förändring var en lätt uppvärmning av havet och en uppenbar minskning av havsisen. I slutet av decenniet, det var alldeles tydligt att något var på gång. Men för mig, det såg ut som naturlig klimatvariation. Som jag såg det, förändringar i vindmönster kan förklara mycket av uppvärmningen, samt förlust av havsis. Det verkade inte finnas mycket behov av att åberopa spöket av stigande växthusgasnivåer.

År 2000 slog jag mig ihop med ett antal ledande forskare inom olika områden av arktisk vetenskap för att genomföra en omfattande analys av alla bevis på förändring som vi sett och hur man tolkar den. Vi drog slutsatsen att även om vissa förändringar, såsom förlust av havsis, överensstämde med vad klimatmodeller förutspådde, andra var inte det.

För att vara tydlig, vi frågade inte om effekterna av stigande koncentrationer av växthusgaser skulle uppstå först i Arktis, som vi förväntade oss. Vetenskapen som stödde denna projektion var solid. Frågan var om dessa effekter ännu hade dykt upp. Så småningom gjorde de det – och i stort sett. Någon gång runt 2003, Jag accepterade de överväldigande bevisen på mänsklig uppvärmning, och började varna allmänheten för vad Arktis berättade för oss.

Se är att tro

Klimatförändringen slog verkligen till för mig när jag fick reda på att två små iskappor i kanadensiska Arktis som jag hade studerat 1982 och 1983 som ung doktorand i princip hade försvunnit.

Bruce Raup, en kollega vid National Snow and Ice Data Center, har använt högupplösta satellitdata för att kartlägga alla världens glaciärer och inlandsisar. Det är ett rörligt mål, eftersom de flesta av dem smälter och krymper – vilket bidrar till havsnivåhöjningen.

En dag 2016, när jag gick förbi Bruces kontor och såg honom böjd över sin datorskärm, Jag frågade om vi kunde kolla in de där två iskapporna. När jag arbetade på dem i början av 1980-talet, den större var kanske en och en halv mil tvärs över. Under två somrar av fältarbete, Jag hade lärt känna i stort sett varenda kvadrattum av dem.

När Bruce hittade inlandsisarna och zoomade in, vi blev förfärade över att se att de hade krympt till storleken på några fotbollsplaner. De är ännu mindre idag — bara isfläckar som säkerligen kommer att försvinna om bara några år.

Idag verkar det allt mer sannolikt att det som händer i Arktis kommer att eka runt om i världen. Arktisk uppvärmning kan redan påverka vädermönster på de mellersta breddgraderna. Nedsmältningen av Grönlands inlandsis har en allt större inverkan på havsnivåhöjningen. När permafrosten tinar, det kan börja släppa ut koldioxid och metan till atmosfären, värma klimatet ytterligare.

Jag kommer ofta på mig själv med att undra om resterna av de två små inlandsisar som jag studerade i början av 1980-talet kommer att överleva en sommar till. Forskare är utbildade att vara skeptiker, men för de av oss som studerar Arktis, det är tydligt att en radikal omvandling är på gång. Mina två inlandsisar är bara en liten del av den historien. Verkligen, frågan är inte längre om Arktis värms upp, men hur drastiskt det kommer att förändras – och vad dessa förändringar betyder för planeten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.