Med klimatförändringarna, den arktiska tundran kommer sannolikt att bli torrare. Sjöar kan krympa i storlek och mindre sjöar kan till och med försvinna enligt en ny Dartmouth-studie. På västra Grönland, Kangerlussuaq upplevde en minskning med 28 procent av antalet mindre sjöar (de mindre än 10, 000 kvadratmeter) och en minskning med 20 procent av total yta från 1969 till 2017. Många av sjöarna som hade försvunnit 1969 har sedan dess blivit vegeterade. Resultaten publiceras i Journal of Geophysical Research:Biogeosciences .

"Sjötorkning kan vara en av de viktigaste konsekvenserna av den arktiska klimatförändringen med tanke på att majoriteten av världens sjöar ligger på höga breddgrader, " förklarade huvudförfattaren Rebecca Finger Higgens, en doktorand i ekologi, Evolution, program för ekosystem och samhälle i Dartmouth. "En stor del av uttorkningen av sjöar i Kangerlussuaq har pågått från 1985 till nu, en period under vilken vi också har sett en ökning med 2,5 Celsius i årsmedeltemperaturen. Våra resultat visar att varmare temperaturer i västra Grönland under de senaste 30 åren har accelererat sjönedgången, " tillade hon.

Finger Higgens märkte först att det arktiska landskapet verkade bli torrare 2015 när han gjorde fältarbete utanför Kangerlussuaq, Grönland. Från 2015 till 2017, hon tjänstgjorde som doktorandstipendiat i Joint Science Education Program (JSEP), under vilken hon tillbringade över sex månader med att bedriva forskning i Kangerlussuaq. Hon började sammanställa samlingar av satellit- och flygbilder av sjöar på Grönland samlade på 1960- och 1980-talen och väderdata för att spåra förändringar över tid.

Bilder av sjöar i Kangerlussuaq kommer från:avklassificerade satellitbilder från CORONA från det kalla kriget, som är tillgänglig via U.S. Geological Survey; en flygundersökning av den danska regeringen på Grönland, som är tillgänglig genom National Oceanic and Atmospheric Administration; och satellitbilder från sommaren 2017 av Planet Labs, Inc. Temperatur- och nederbördsdata för Kangerlussuaq som erhållits av det danska meteorologiska institutet under 1971 till 2017 användes också.

När man analyserar bilderna, teamet ville avgöra varför vissa sjöar som var synliga 1969 inte var synliga 2017. För att en sjö skulle klassificeras som försvunnen, den måste ha torkat (vara vegeterad eller icke-vegeterad) och vara mindre än 100 kvadratmeter. Teamet hittade tre möjliga orsaker till varför vissa sjöar inte var synliga 2017:vegetation hade kommit in och återkoloniserat området; sjövattnet var fortfarande närvarande men för litet för att upptäckas av deras tröskel; eller så låg sjön kvar men var bara torr och inte vegeterad. De flesta av sjöarna i studien som hade försvunnit var torra och vegeterade.

Medan mindre sjöar i Kangerlussuaq verkade vara särskilt mottagliga för sjönedgång, större sjöar såg också en minskning med en minskning av antalet sjöar med 21 procent och en minskning av ytan med 2 procent. Den snabba upptiningen av permafrost kan bidra till att en del större sjöar dräneras i framtiden. Varmare vintrar och torrare somrar kommer sannolikt att påskynda förlusterna i sjöar, eftersom forskarna fann att evapotranspirationshastigheten var högre under juni, juli och augusti. Studien förklarar att dessa priser kan "förvärras av längre snö- och isfria perioder under sommaren."

"När mindre sjöar och våtmarker försvinner i Arktis, livsmiljön för vattenlevande organismer och andra djur kommer sannolikt att äventyras, ", sa Finger Higgens. "Arktis är hem för många fågelarter som vandrar norrut för att häcka, speciellt vattenfåglar. Med nedgångar i våtmarker, vi kan se vissa nedgångar i gåspopulationer i det här området."

Dessutom, ett torrare Arktis kan också öka sårbarheten för jorderosion, insektsutbrott, tundrabränder och andra fenomen i samband med torkaliknande förhållanden.