Natalia Shevchuk stirrar på de skalande väggarna i sin gamla lägenhet och tårarna rinner nerför hennes kinder:32 år efter Tjernobyl-katastrofen återvänder hon äntligen till sitt barndomshem i spökstaden Pripyat.

"Kom in:det här är lägenhet nr 3, vi bodde här till 1986, " hon säger, som minnen väcks från när hon var 18, sista gången hon var i byggnaden.

Nu 50, Shevchuks värld slets isär den 26 april, 1986, när en reaktor vid kärnkraftverket i Tjernobyl exploderade i dåvarande sovjetiska Ukraina, spyr ut ett moln av radioaktivt material över flera europeiska länder.

Alla invånare i Pripyat, en stad med nästan 50, 000 byggt bara två kilometer från fabriken för att hysa sina anställda, evakuerades dagen efter världens värsta kärnkraftskatastrof.

Shevchuks föräldrar och hennes syster var bland dem som flydde, medan hon då råkade vistas i Kiev.

På en sliten bokhylla, några av familjens gamla böcker ligger olästa bland smutsen, dammiga reliker från ett annat århundrade.

"Det var min mamma som köpte den här, " säger Shevchuk.

Hon pekar på en gulfärgad bok som heter "Ulyanovs" om Vladimir Iljitj Uljanovs familj, den ryske revolutionären mer känd som Lenin, och börjar gråta.

Den enorma härdsmältan i Tjernobyl förgiftade luften med dödlig radioaktivitet men katastrofen täcktes till en början av de sovjetiska myndigheterna.

Mikhail Gorbatjov, den sovjetiska statschefen, gjorde inte ett offentligt uttalande om det förrän den 14 maj, mer än två veckor efter händelsen.

Så småningom, nästan 350, 000 människor evakuerades inom en radie på 30 kilometer runt anläggningen, en uteslutningszon som förblir obebodd, förutom cirka 150 äldre invånare som återvänt trots ett officiellt förbud.

"Det var ett väldigt hårt slag för dem, " minns Shevchuk.

"Mina föräldrar kunde inte acceptera att de inte skulle återvända hit igen."

Hennes far kom tillbaka för att hjälpa till i kraftverkssaneringen under åren efteråt men var liksom andra tidigare invånare förbjudna att bo i sitt gamla hem.

Värsta kärnkraftskatastrofen

Under en lång tid Shevchuk, som nu bor i Kiev, kände sig inte mentalt redo att återvända till Pripyat och se sin barndoms stad.

"Jag undrade vilken inverkan (strålningen) skulle ha på min hälsa eftersom jag hade barn att uppfostra, " hon säger.

"Men i år, Jag insåg att det var dags att gå, eftersom byggnaderna faller isär."

De förfallna resterna av staden har kommit att symbolisera effekterna av en kärnkraftskatastrof.

Flerfamiljshus står med krossade fönster, vägarna är täckta med mossa, och tät vegetation har gjort de öde kvarteren nästan oigenkännliga.

När en geigerräknare piper kontinuerligt, signalerar höga strålningsnivåer, Shevchuk tränger sig igenom undervegetationen och använder en GPS-navigator för att hitta adressen hon letar efter:30 Lesya Ukrainka Street.

"Det är här!" Shevchuk stannar, flämtande.

Hon är med sin man på en dagslång rundtur i området.

"Tror du att jag kan gå in?" hon frågar.

Myndigheterna som ansvarar för undantagszonen förbjuder att gå in i byggnader på grund av risken för kollaps – men de går in i den mörka entréhallen.

"Här är listan över invånare! Shevchuk, lägenhet nummer tre! Det är mitt efternamn!" ropar hon.

Går hastigt framåt, hon kommer till entrén till sin gamla lägenhet på bottenvåningen. Ytterdörren står öppen och hon går in.

"Den är så liten, det brukade vara så stort, " hon säger, kommenterar vardagsrummet när hon korsar det sönderfallande, mögligt golv.

Hennes man Volodymyr, en starkt byggd man med ett surrsnitt, filmar ögonblicket så att de kan visa sina två söner hemma.

"Hon drömde om det här länge och jag sa:'Låt oss gå, '" han säger.

Senare, hon återtar sitt lugn och ser nästan lugn ut.

"Jag förväntade mig aldrig att komma hit, " hon säger.

"Jag har hittat det jag förlorat, åtminstone en liten del av mitt minne, " och tillade att hon känner "skuld" för att katastrofen fick hända.

"Det var en chock först, men nu känner jag att jag har gjort min plikt mot min stad och min lägenhet, " hon säger.

"Jag glömmer inte och jag kommer aldrig att glömma."

© 2018 AFP