Växande "död zon" bekräftas av undervattensrobotar i Omanbukten

Ny forskning från University of East Anglia (UEA) har bekräftat en dramatisk minskning av syre i Omanbukten i Arabiska havet. Men miljökatastrofen är värre än väntat.

Den "döda zonen" bekräftades av undervattensrobotar kallade Seagliders - som kunde samla in data i vattenområden som tidigare var otillgängliga på grund av piratkopiering och geopolitiska spänningar.

Robotarna är ungefär lika stora som en liten mänsklig dykare, men kan nå djup på 1000 meter och resa havet i månader, som sträcker sig över tusentals kilometer.

Två segelflygplan var utplacerade i Omanbukten under åtta månader. De kommunicerade via satellit för att skapa en undervattensbild av syrenivåer, och havsmekaniken som transporterar syre från ett område till ett annat.

Där de förväntade sig lite syre, de hittade ett område större än Skottland med nästan inget syre kvar.

Forskningen leddes av Dr Bastien Queste från UEA:s School of Environmental Sciences, i samarbete med Omans Sultan Qaboos University.

Dr Queste sa:"Döda zoner är områden som saknar syre. I havet, dessa är också kända som "syreminimumszoner" och de förekommer naturligt mellan 200 och 800 meter djupa i vissa delar av världen.

"De är en katastrof som väntar på att hända - förvärras av klimatförändringarna, eftersom varmare vatten innehåller mindre syre, och genom gödningsmedel och avloppsvatten som rinner från land och ut i havet.

"Arabiska havet är den största och tjockaste döda zonen i världen. Men fram till nu, ingen visste riktigt hur illa situationen var eftersom piratkopiering och konflikter i området har gjort det för farligt att samla in data.

"Vi har knappt någon data insamlad på nästan ett halvt sekel på grund av hur svårt det är att skicka fartyg dit.

"Vår forskning visar att situationen faktiskt är värre än befarat - och att området med döda zoner är stort och växer. Havet kvävs.

"Självklart all fisk, marina växter och andra djur behöver syre, så de kan inte överleva där. Det är ett verkligt miljöproblem, med fruktansvärda konsekvenser även för människor som är beroende av haven för mat och sysselsättning.

"Ett annat problem är att när syre saknas, den kemiska kretsloppet av kväve - ett nyckelnäringsämne för växttillväxt - förändras dramatiskt. lustgas, en växthusgas 300 gånger mer potent än CO2 produceras, " han lade till.

Datorsimuleringar av havssyre visar en minskning av syre under nästa århundrade och växande syreminimumszoner.

Dessa simuleringar har dock svårt att representera små men mycket viktiga egenskaper som virvlar som påverkar hur syre transporteras.

Teamet kombinerade sina Seaglider-data med en mycket högupplöst datorsimulering för att bestämma hur syre sprids runt nordvästra Arabiska havet under olika årstider och monsunerna.

De fann att dödzonen rör sig upp och ner mellan säsongerna, vilket gör att fisken kläms i ett tunt lager nära ytan.

Hanteringen av fisket och ekosystemen i västra Indiska oceanen under de kommande decennierna kommer att bero på bättre förståelse och prognoser av syrenivåer i nyckelområden som Omanbukten, " tillade Dr Queste.