En ny studie avslöjar omfattningen av den politiska klyftan som öppnas mellan stad och landsbygd över hela Europa, med forskning som tyder på att politisk polarisering på 2000-talet kan ha mycket att göra med plats och plats.

University of Cambridges forskare analyserade undersökningsdata som samlats in mellan 2002 och 2018 för att mäta sociala och medborgerliga attityder hos människor i städerna, städer och landsbygd i trettio europeiska länder.

Resultaten visar att politisk splittring över hela kontinenten går på en "gradient" av besvikelse och misstro mot demokratin som ökar när den flyttar från stadskärnor genom förorter, städer, byar och ut i det öppna landet.

Människor i de mer lantliga delarna av Europa har de lägsta nivåerna av förtroende för sin nations nuvarande politiska system – och ändå är de betydligt mer benägna än sina urbana motsvarigheter att faktiskt rösta i val.

De i förorter, följt av städer och sedan landsbygden, är allt mer benägna att se sig själva som politiskt konservativa, och har anti-invandring och anti-EU åsikter, medan stadsbor lutar åt vänster.

Dock, det är inte de fattigaste landsbygdsområdena där besvikelsen är starkast, och småstads- och landsbygdsbor rapporterar mycket högre nivåer av tillfredsställelse med livet samtidigt som de uttrycker missnöje med demokratiska institutioner.

Forskare från Cambridges Bennett Institute for Public Policy och Department of Land Economy säger att studien tyder på en "fördjupning av geografisk spricka" i europeiska samhällen som kan se en återgång till de skarpa politiska klyftorna mellan stad och landsbygd i början av 1900-talet.

"De som bor utanför Europas stora stadskärnor har mycket mindre tilltro till politik, ", sa studiens medförfattare Prof Michael Kenny från Bennett Institute. "Tillväxten av besvikelse i mer landsbygdsområden har gett bördig jord för nationalistiska och populistiska partier och saker - en trend som ser ut att fortsätta."

"Mainstream-politiker som försöker engagera invånarna i små städer och byar måste ge ekonomiska möjligheter, men de måste också ta itu med känslan av avbrott från den vanliga politiken och de förändringar som är förknippade med en mer globaliserad ekonomi, " han sa.

Över hela Västeuropa, invånare på landsbygden är i genomsnitt 33,5 % mer benägna att rösta än de i innerstäderna, men 16 % mindre sannolikt att rapportera en ökning med en enhet i sitt förtroende för politiska partier på en skala från 0-10. De är också mycket mindre benägna att engagera sig i politiska handlingar som protester och bojkotter.

Konservatismen ökar stegvis när platserna skiftar från förort till stad till landsbygd. Européer på landsbygden är i genomsnitt 57 % mer benägna att känna sig en punkt närmare höger på det politiska spektrumet (på en tiogradig skala där fem är mittpunkten) än en stadsbor.

På frågan om migration och EU "berikar den nationella kulturen", Européer på landsbygden är 55 % mer benägna än de i städerna att vara oense med en enhet på en tioenhetsskala.

Dock, i frågor om välfärdsstaten och förtroende för polisen – båda ikoniska i efterkrigstidens retoriska strider mellan vänster och höger – upptäcktes inga splittringar mellan stad och landsbygd. "Bekymmer för lag och välfärd kanske inte längre är nyckeln till Europas politiska geografi i vår nya populistiska tidsålder, sa Kenny.

Förra året, forskning från Bennett Institute avslöjade en global nedgång i tillfredsställelse med demokrati, och den senaste studien tyder på att – i Europa, åtminstone – detta är mest akut på landsbygden.

Efter att ha räknat bort egenskaper som vanligtvis anses påverka politiska attityder, från utbildning till ålder, forskarna fann fortfarande att människor på landsbygden var 10 % mer benägna än stadsbor att rapportera en minskning av demokratisk tillfredsställelse med en enhet (på en skala från 0-10).

"Vi finner att det finns en geografi till nuvarande mönster av politisk desillusion, " sa Dr Davide Luca från Land Economy Department, medförfattare till studien som nu publiceras i Cambridge Journal of Regions, Ekonomi och samhälle .

"När besvikelsen ökar i europeiska inland, demokratisk politik riskerar att urholkas inifrån av människor som engagerar sig i val men ändå misstror systemet och dras till populistiska, antisystempartier."

Av de trettio nationer de tittade på – EU27 plus Norge, Schweiz och Storbritannien—Frankrike hade den skarpaste klyftan mellan stad och landsbygd i politiska attityder. "Stora städer som Paris och Lyon anses vara starkt globaliserade och fulla av bohemer med smeknamnet "bobos", medan små städer och landsbygder i första hand bebos av långvariga invandrare och de inhemska arbetarklasserna, sa Luca.

Även om det är mindre uttalat över kanalen, trenden är fortfarande mycket tydlig i Storbritannien. "Cambridge är ett utmärkt exempel, " förklarar Luca. "Centret är värd för världens ledande labb och företag, ändå är Greater Cambridge en av Storbritanniens minst jämställda städer – och marknadsstäderna i Fenland är ännu mer bortkopplade från stadens hyperglobaliserade kärna."

Luca la till:"Åldrande befolkningar i små städer och byar i kombination med år av åtstramningar har satt press på offentliga tjänster på landsbygden – tjänster som ofta är centrala för de sociala förbindelser som behövs för att ett samhälle ska frodas.

"Att återuppliva dessa tjänster kan vara nyckeln till att minska de politiska klyftor som uppstår mellan stads- och landsbygdsbefolkningar i Europa."