En ny studie av forskare från Portland State University visar att miljarder dollar kan sparas om landets åldrande dammar tas bort istället för att repareras, men föreslår också att bättre data och analyser behövs om de faktorer som driver dammborttagningsinsatser.

Studien, publicerades online i maj i tidskriften River Research and Applications , analyserade de bästa tillgängliga nationella uppgifterna för att jämföra trenderna och egenskaperna hos dammar som har tagits bort med dem som står kvar.

Forskarna förväntar sig att om trenderna fortsätter, senast 2050, mellan 4, 000 och 36, 000 dammar kommer att tas bort.

Studien fann att en avancerad kostnadsuppskattning för att ta bort 36, 000 dammar skulle vara ungefär 25,1 miljarder dollar, en betydande besparing jämfört med de beräknade rehabiliteringskostnaderna.

American Society of Civil Engineers uppskattar att mer än 45 miljarder dollar skulle behövas för att reparera och uppgradera ungefär 2, 170 högriskdammar – de som utgör det största hotet mot liv och egendom om de misslyckas. Association of State Dam Safety Officials uppskattar att det skulle kosta 64 miljarder dollar att rehabilitera alla amerikanska dammar som måste bringas i säkert skick, enligt studien.

"Jag tycker att det är dags för en återupplivad offentlig process kring hanteringen av riskerna dammar och åldrande damminfrastruktur utgör för allmän säkerhet i hela USA, "sa Zbigniew Grabowski, en Ph.D. kandidat i PSU College of Liberal Arts and Science's Earth, Miljö &Samhälle-programmet och studiens huvudförfattare. "Det är svårt att bedöma de faktiska säkerhetsriskerna och de mest kostnadseffektiva sätten att mildra dessa faror eftersom data om dammar och dammborttagningar inte systematiskt har sammanställts på ett sätt som möjliggör robust analys av myndigheter eller oberoende forskare."

Studien fann att vattenkrafts- och vattenförsörjningsdammar var de typer som mest oproportionerligt avlägsnade, ett fynd som tyder på mer nyanserade samtal om vad som driver bort borttagandet av dammar är nödvändigt.

Grabowski sa att valet mellan att ta bort eller rehabilitera dammar ofta framställs som en kostnads-nytta kompromiss mellan de ekologiska, sociala och ekonomiska konsekvenser av dammar.

"Ändå bör vi också titta på hur att inkludera allmänheten i dammsäkerhetsbeslut kan öka antalet dammar som det inte är meningsfullt att rehabilitera, " han sa.

Bland studiens rekommendationer:

• Mer detaljerad data måste offentliggöras och datainsamling om borttagna och rehabiliterade dammar måste standardiseras för att möjliggöra mer robust jämförande forskning och bättre informerade beslut på nationell nivå, statlig och lokal nivå
• Dammpolitiska tjänstemän och forskare måste ta ett tvärvetenskapligt förhållningssätt och hämta kunskap från dammsäkerhetsteknik, ekologisk restaurering, samhällsvetenskap och teknik samt de samhällen som drabbats av dammar och deras flyttningar