En art av sjögurka känd som sandfisken i Fijis kustvatten. Kredit:Sangeeta Mangubhai/WCS.
Den lågmälda havsgurkan ser observatörer som en enkel korvliknande varelse, en som är mycket mindre intressant än färgglada revfiskar eller färgskiftande bläckfiskar som delar dess kustnära livsmiljö.
Havsgurkans föga imponerande utseende motsäger den överdimensionerade roll dessa varelser spelar för att omvandla sönderfallande organiskt material till återvinningsbara näringsämnen och hålla kustnära ekosystem friska och rena, och överfiske av dem kan ha negativa effekter på kustnära marina miljöer, enligt en ny studie som fokuserar på en art havsgurka som kallas sandfisk i tidningen PeerJ .
Författarna till studien med titeln "Effekter av sandfisk ( Holothuria scabra ) borttagning på grunda vattensediment" är:Steven Lee från Leibniz Center for Tropical Marine Research och University of Bremen; Amanda K. Ford från Leibniz Center for Tropical Marine Research och University of Bremen; Sangeeta Mangubhai från WCS (Wildlife) Conservation Society); Christian Wild från universitetet i Bremen; och Sebastian CA Ferse från Leibniz Center for Tropical Marine Research och University of Bremen.
På sätt och vis, sjögurkor är dammsugarna i kustnära marina miljöer. Eftersom dessa ryggradslösa djur också är målet för en växande efterfrågan från asiatiska marknader - torkade sjögurkor är kända som "bêche-de-mer" - försökte författarna till studien undersöka de ekologiska konsekvenserna av att ta bort dem från tropiska kustområden.
"Vår studie utformades för att fastställa exakt hur avlägsnandet av dessa organismer påverkar kustekosystemen, som i det här fallet var en korallrevslägenhet i Fiji, säger huvudförfattaren Steven Lee.
Experimentet fokuserade på en specifik art av sjögurka känd som sandfisken ( Holothuria scabra ), och genomfördes längs ett brett rev längs kusten av Vanua Levu, Fiji under flera månader mellan september 2015 och februari 2016. Efter att ha genomfört en standardundersökning av platsen för att bestämma densiteten av sandfisk på havsbotten, forskarna skapade 16 kvadratiska tomter med fyra "behandlingar" som innehöll olika tätheter av sjögurkor, som alla var utformade för att fastställa konsekvenserna av skörd, och överskörd, sjögurkor från revet.
Havsgurkan spelar en viktig ekologisk funktion genom att omvandla sönderfallande organiskt material till återvinningsbara näringsämnen och hålla kustnära ekosystem friska och rena. Kredit:Sangeeta Mangubhai/WCS
Forskargruppen fann att i tomter med hög täthet av sjögurkor, syreförhållandena i sedimentet förblev relativt stabila, även under förhöjda havstemperaturer som upplevdes under El Niño-evenemanget 2015/2016. På tomter där alla havsgurkor hade tagits bort, penetrationen av syre i ytsediment minskade avsevärt, med 63 procent.
Övergripande, forskarna fann att ett revs förmåga att hantera ökningar av tillförsel av organiskt material från nederbörd och översvämningar inåt landet försämrades genom att sjögurkor togs bort.
"Våra fynd tyder på att överskörd av sandfisk och andra havsgurkarter kan ha bestående effekter på de marina ekosystemen på små Stillahavsöar som de i Fiji, resulterar i förändringar som kan begränsa produktiviteten hos ekosystem på grunt vatten, " sa Dr Sangeeta Mangubhai, Direktör för WCS:s Fiji-program. "Förhoppningsvis kommer dessa resultat att hjälpa till att informera förvaltningsbeslut som bevarar måttliga till höga tätheter av havsgurkor och skyddar dessa ekosystem för att skydda kustområden och livsmedelssäkerhet."
"Sjögurkor är en viktig försörjningskälla för många tropiska kustsamhällen och fiskas hårt i hela det tropiska bältet, men hittills har vi inte haft en bra förståelse för de vidare ekologiska konsekvenserna av att skörda dem", säger Dr Sebastian Ferse från Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT) i Bremen, som samarbetade med WCS för att genomföra denna studie som en del av ett projekt som undersöker korallrevens sociala och ekologiska motståndskraft i södra Stilla havet. "Resultaten av den här studien fyller en viktig kunskapslucka och är läglig för förvaltningen av en viktig resurs för kustsamhällen."
Detta arbete stöddes av:Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT); WCS; universitetet i Bremen; University of the South Pacific; och invånarna i Natuvu by som tillät studien inom deras traditionella fiskeområde.
2018 har utsetts av International Coral Reef Initiative till det tredje internationella året för revet. Detta är ett utmärkt tillfälle att samlas för att stärka medvetenheten om korallrevens svåra situation, att intensifiera och initiera bevarandeinsatser.
