De kommande 10 åren kommer att vara avgörande för Antarktis framtid, och val som görs kommer att få långvariga konsekvenser, säger en internationell grupp prisbelönta antarktiska forskare i en artikel som släpptes idag. Den lägger upp två olika rimliga framtidsscenarier för kontinenten och dess södra oceanen under de kommande 50 åren.

Skriver in Natur , författarna är alla vinnare av Tinker-Muse-priset för vetenskap och politik i Antarktis och experter inom sådana discipliner som biologi, oceanografi, glaciologi, geofysik, klimatvetenskap och politik.

Nyligen verk av Rob DeConto, vinnaren 2016 av Tinker-priset och professor i geovetenskap vid University of Massachusetts Amherst, innehåller fynd i en uppsats från 2016 också i Natur som belyser potentialen för Antarktis att bidra med mycket mer havsnivåhöjning till världshaven än vad som tidigare ansetts.

Det arbetet belyser också hur minskade växthusgasutsläpp kan minska exponeringen av låglänta kustlinjer och städer för stigande hav, inklusive Boston.

DeConto säger, "Framväxande vetenskap pekar på mer extrema värsta scenarier när det gäller höjning av havsnivån från Antarktis, men den goda nyheten är att en minskning av utsläppen, i linje med ambitionerna i Parisklimatavtalet, minskar dramatiskt risken för att översvämma våra kuster under kommande decennier och århundraden."

Han och hans åtta medförfattare erbjuder två alternativa berättelser om framtiden för Antarktis och det omgivande havet ur perspektivet av en observatör som ser tillbaka från 2070. Scenarierna är "mycket spekulativa, "de stressar, inte prognoser utan avsedda som utgångspunkter för diskussion. Berättelserna berör långsiktiga konsekvenser av beslut som fattas idag för sådana variabler som ishyllor, invasiva arter, havs is, hav och land ekosystem, gruvdrift och andra mänskliga användningar.

I det första scenariot, "utsläppen av växthusgaser förblev okontrollerade, klimatet fortsatte att bli varmt, "och policysvaren är ineffektiva, med stora förgreningar i Antarktis och södra oceanen och "världsomspännande effekter." I denna berättelse, Antarktis och södra oceanen skulle se en dramatisk förlust av stora ishyllor år 2070, vilket skulle leda till ökad förlust av grundad is från Antarktis istäcke och en acceleration av den globala havsnivåhöjningen. Ytterligare, "obegränsad tillväxt i mänsklig användning" kommer att ha försämrat miljön och introducerat invasiva skadedjur.

I det andra scenariot, "ambitiösa åtgärder" har vidtagits för att begränsa utsläppen av växthusgaser och för att upprätta en politik som minskar mänskligt tryck på miljön, bromsa förändringstakten och öka Antarktis motståndskraft. Detta kan göra att innehållet 2070 kan se ut "ungefär som det gjorde under århundradets tidiga decennier, "författarna föreslår, med ishyllor intakta, långsammare förlust från inlandsisen och minskat hot om havsnivåhöjning.

Ytterligare, i det andra scenariot, havsförsurningen har inte förvärrats och antarktiska ekosystem har förblivit intakta, mänskliga påtryckningar har hanterats av en samarbetsvillig och effektiv styrningsplan.

Huvudförfattare Steve Rintoul från Center for Southern Hemisphere Oceans Research and Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Center i Hobart, Australien, säger, "Den bana som kommer att utspela sig under de kommande 50 åren beror på val som görs idag. Växthusgasutsläppen måste börja minska under det kommande decenniet för att ha en realistisk utsikt att följa berättelsen om låga utsläpp och på så sätt undvika globala effekter associerade med förändringar i Antarktis, som en kraftig höjning av havsnivån."

Han lägger till, "Antarktis framtid är knuten till resten av planeten och det mänskliga samhället. Åtgärder kan vidtas nu som kommer att bromsa takten av miljöförändringar, öka motståndskraften i Antarktis, och minska risken för att vi förbinder oss till oåterkalleliga förändringar med omfattande inverkan."

Forskarna drar slutsatsen, "Trots utmaningarna, åtgärder kan vidtas nu som kommer att bromsa takten av miljöförändringar, öka motståndskraften i Antarktis, och minska risken för konsekvenser utanför kontroll. Ett effektivt svar på utmaningarna i ett föränderligt Antarktis kan tjäna som ett exempel på kraften i fredligt internationellt samarbete, samt visa hur integration av fysiska, biologiska och sociala vetenskaper kan möjliggöra beslutsfattande som är informerade av det förflutna och tar hänsyn till de långsiktiga konsekvenserna av dagens val."