Kväveföroreningar har betydande kostnader för miljön och människors hälsa. Ändå blandas det ofta ihop med andra miljöproblem, som klimatförändringar, som förvärras av dikväveoxid (N₂O) och kväveoxider (NOₓ), eller partikelsmog, till vilket även ammoniak (NH3) bidrar.

Ett sätt att förstå vår kväveanvändning är att titta på vårt kväveavtryck. Detta är mängden reaktivt kväve, som är alla former av kväve förutom inert kvävgas, släpps ut i miljön från våra dagliga aktiviteter som konsumerar resurser inklusive mat och energi.

Vår tidigare forskning visade att Australien har ett stort kvävefotavtryck. Med upp till 47 kg kväve per person varje år, Australien ligger långt före USA (28 kg per person), den andra på topplistan över reaktiva kväveutsläpp per capita. Australiensares stora kväveavtryck skapas till stor del av en kost rik på animaliskt protein och höga nivåer av kolanvändning för energi.

Kväveavtrycket

Vår nya forskning, publiceras i Journal of Cleaner Production , tar detta koncept vidare genom att mäta kvävefotavtrycket för en hel institution, i detta fall University of Melbourne.

Det institutionella kväveavtrycket är summan av enskilda aktiviteter på arbetsplatsen och institutionella aktiviteter, såsom att driva laboratorier och föreläsningssalar när det gäller ett universitet.

Vi beräknade att universitetets årliga kväveavtryck är 139 ton kväve. Det beror främst på tre faktorer:mat (37%), energianvändning (32 %) och transporter (28 %).

Vid universitetet, maten spelar en dominerande roll genom kött och mejeriprodukter som konsumeras. Kväveutsläpp från livsmedel sker främst under dess produktion, Utsläpp från energianvändning kommer främst från koldriven elanvändning och från bränsle som används under affärsresor.

Skärning av kväve

Vi modellerade också de åtgärder som universitetet skulle kunna vidta för att minska sitt kväveavtryck. Vi fann att den kunde minskas med 60 % genom att vidta åtgärder för att minska utsläppen från de tre huvudsakliga bidragande faktorerna:mat, energianvändning, och resa.

Den goda nyheten är om universitetet genomför alla förändringar av energianvändningen som beskrivs i dess hållbarhetsplan – som inkluderar strategier som att anta ren energi (sol och vind), optimera energianvändningen och köpa koldioxidkrediter – detta skulle också minska kväveföroreningarna med så mycket som 29 %.

Att ändra vanor för flygresor och matval skulle vara en utmaning, eftersom detta kräver att man ändrar beteendet hos människor från en kultur som sätter ett enormt värde på resor och en kärlek till kaffe och kött.

Rent generellt, Australiensare flyger mycket jämfört med resten av världen, till betydande kostnader för miljön. Vi kunde kompensera resan, och vi tar hänsyn till den möjligheten, men som andra har skrivit före oss, vi ska inte göra misstaget att anta att utsläppskompensationer gör flygresor "hållbara".

Frågan som kanske behöver ställas, för arbetsresor, är "att resa eller inte resa?" Låt möta det, varför finns så många akademiska konferenser på idylliska platser, om inte för att locka oss att delta?

Animaliska produkter är stora bidragsgivare till kväveutsläpp, med tanke på den ineffektiva omvandlingen från foder till mjölk eller kött. Skulle folk vara villiga att byta latte, platt vit eller cappuccino till en lång svart, espresso eller macchiato? Eller en sojalatte?

Då 96 % av kväveutsläppen sker utanför universitetets gränser, deras skadliga effekter är osynliga för personen på marken, medan bördan av föroreningarna ofta bärs långt borta, både i tid och rum.

Men, som vår studie visar för första gången, stora institutioner med mycket personal har goda förutsättningar att vidta åtgärder för att minska sitt stora kväveavtryck.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.