Svärmar av släckningsdrönare kan en dag användas för att ta itu med enormt destruktiva megafyrar som blir allt vanligare i Medelhavsområdet på grund av klimatförändringar, mordbrand och dålig landskapshantering.

Det är ett av flera initiativ som tittar på hur man bäst kan bekämpa stora bränder från luften – en utmaning som blir allt vanligare.

En rapport från 2017 om skogsbränder från EU:s gemensamma forskningscenter sade att året sannolikt kommer att komma ihåg som en av de mest förödande skogsbränderna i Europa sedan rekord började, "efter förstörelsen av nästan 700, 000 hektar mark i EU i början av september.

Sådana bränder är inte bara farliga för människor som bor i området utan också för besättningar på personer vars jobb det är att släcka bränderna. Men att använda intelligenta robotar för att spana i området och släppa vatten kan tillåta människor att stå längre bak från farozonen, tittar bara på drönarnas data för att fatta beslut utifrån säkerheten på en ledningscentral.

Eftersom drönare kan flyga dag eller natt och få snabb tillgång till tidigare otillgängliga bränder i stads- eller landsbygden kan de hjälpa till att rädda både livet för allmänheten och de första som svarar.

Torrent

Flera autonoma drönare som tappar 600 liter vatten varje minut under natten medan andra obemannade fordon fylls på för att upprepa attacken mot en rasande brand är det spanska företaget Drone Hoppers vision. Trots detta kraftfulla tillvägagångssätt, 'vi är inte avsedda att vara konkurrenter med flygplan och helikoptrar, vi vill vara komplementära, "Drone Hoppers verkställande direktör, Pablo Flores, sa.

Deras drönare använder värmekameror för att lokalisera elden, analysera det, skicka tillbaka data, och identifiera vilken typ av brand det är. På drygt en och en halv meter lång, den kan sättas in från ett flygplan, samt ett markfordon.

Drönaren är som en helikopter och kan sväva direkt över ett specifikt brinnande område, men den har många propellrar. Väl över målet kommer den att släppa ut sin flytande last som en dimma som är speciellt utformad för den brandtyp som identifierats.

En dimma är bra på att bekämpa eld eftersom det kyler området genom avdunstning och det blockerar överföring av värme till allt som är brandfarligt i närheten. För att skapa rätt typ av dimma, Drone Hopper använder ett proprietärt magnetiskt system och stråltvätt från sina många propellrar för att styra det släppta vattnet och förstöra det.

Flores vill erbjuda sin drönare, som fortfarande är under utveckling, till lokala myndigheter för brandsläckning. "De kan inte köpa ett flygplan på 30 miljoner dollar, men kan ha den här plattformen och ha sina egna medel för att (att tackla en brand)." Han säger att Drone Hopper UAV kostar fem gånger mindre per liter än ett vattentankerflygplan.

Men, det finns ett reglerande hinder. Just nu, det har inte bevisats att drönare kan verka autonomt på ett tillförlitligt sätt, så nationella regler kräver generellt att var och en har en mänsklig fjärrpilot.

Dr Nazim Kemal Ure, en biträdande professor vid flyg- och rymdavdelningen vid Istanbuls tekniska universitet i Turkiet, sa:"Med flera autonoma system kan många saker uppnås mycket snabbare."

Svärmande

Han utvecklar ett sätt att samordna drönare som han hoppas kan bidra till en förändring av regleringen. Vid slutet av året, Dr Ure förväntar sig att fälttesta autonoma drönare och deras svärmande algoritmer, utvecklat under DUF -projektet.

Som Drone Hopper, "vi upptäcker branden genom att använda syn, "Dr Ure förklarade. Vid inledande testning kommer bildbehandlingen inte att utföras av drönarna, men så småningom vid flygprovning i verkliga världen kommer algoritmerna att installeras ombord.

Hans drönare skulle flyga över ett brinnande område och, genom att undersöka växtlighet och vindriktning och andra faktorer, förutsäga brandens spridning och riktning. Med den informationen skulle de då just droppa retardant för att stoppa branden.

Dr Ure tillade att ytterligare flygprovning kan leda till samarbete med den turkiska regeringens ministerium för skogsbruk och innebära en kontrollerad brand.

Dock, det återstår arbete för att förbättra de datorgenererade eldbilderna i den simulerade miljö de använder för att träna artificiell intelligens. "Våra modeller är i de grafiska delarna, inte toppmodern, " sa Dr. Ure. Han vill ha "hyperrealistisk" eld för drönarnas synanalysprogramvara att lära av. För honom, det kommer att bidra till att drönarna fungerar bra i den verkliga världen.

Och i den verkliga världen, Dr Ure ser många andra applikationer. "Jag skulle vilja utvidga denna algoritm till andra scenarier som sök och räddning och planetutforskning, " han sa.