Ett team av forskare, ledd av University of Bristol, med kollegor från University of Florida, tillhandahålla de första bevisen för kost- och uppehällespraxis för forntida östafrikanska pastoralister.

Utvecklingen av pastoralism är känd för att ha förändrat mänskliga dieter och samhällen i gräsmarker över hela världen. Boskapsskötsel har varit (och är fortfarande) den dominerande livsstilen över de vidsträckta östafrikanska gräsmarkerna i tusentals år.

Detta indikeras av många stora och mycket fragmentariska djurbenssamlingar som hittats på arkeologiska platser över hela regionen, som visar vikten av boskap, får och get till dessa gamla människor.

I dag, människor i dessa områden, såsom massajerna och samburu i Kenya, lever av mjölk och mjölkprodukter (och ibland blod) från sina djur, får 60–90 procent av sina kalorier från mjölk.

Mjölk är avgörande för dessa herdar och mjölkbrist under torka eller torrperioder ökar sårbarheten för undernäring, och resultera i ökad konsumtion av kött och märg näringsämnen.

Ändå har vi inga direkta bevis för hur länge människor i Östafrika har mjölkat sin boskap, hur herdar lagade sin mat eller vad annat deras kost kan ha bestått av.

Betydligt dock, vi vet att de har utvecklat C-14010 laktaspersistensallelen, som måste ha orsakats av konsumtion av helmjölk eller laktoshaltiga mjölkprodukter. Detta tyder på att det måste finnas en lång historia av beroende av mjölkprodukter i området.

För att ta itu med denna fråga, forskarna undersökte antika krukskärvor från fyra platser i Kenya och Tanzania, som täcker en 4000-årig tidsram (ca 5000 till 1200 BP), känd som pastoralneolitikum, med en kombinerad kemisk och isotopisk metod för att identifiera och kvantifiera de matrester som finns i kärlen. Detta innebär att extrahera och identifiera fettsyrorna, rester av animaliskt fett som absorberas i grytväggen under tillagningen.

Resultaten, publiceras idag i tidskriften PNAS , visade att överlägset majoriteten av skärvorna gav bevis för idisslare (boskap, får eller get) kött, ben, bearbetning av märg och fett, och lite tillagning av växter, troligen i form av grytor.

Detta är helt i överensstämmelse med djurbenssammansättningarna från provplatserna. Under hela denna tidsram, krukskärvor som bevarar mjölkrester förekom vid låga frekvenser, men detta är väldigt likt moderna pastoralistgrupper, som den tungt mjölkberoende Samburu, som lagar kött och ben i keramikgrytor men mjölkar sin boskap till kalebasser och träskålar, som sällan bevarar på arkeologiska platser.

I vidare mening, detta arbete ger insikter i den långsiktiga utvecklingen av pastoralistiska livsmedelsvägar i östra Afrika och utvecklingen av mjölkcentrerade uppfödningssystem. Tidsramen för fynden av åtminstone mindre nivåer av mjölkbearbetning ger en relativt lång period (cirka 4, 000 år) där selektion för C-14010-laktaspersistensallelen kan ha skett inom flera grupper i östra Afrika, som stöder genetiska uppskattningar. Framtida arbete kommer att utökas till studier av andra platser inom regionen.

Dr Julie Dunne, från University of Bristol's School of Chemistry, som ledde studien, sa:"Hur spännande det är att kunna använda kemiska tekniker för att extrahera tusentals år gamla livsmedel från grytor för att ta reda på vad dessa tidiga östafrikanska herdar lagade.

"Detta arbete visar beroendet hos moderna herdar, hantera stora boskapshjordar, på kött och mjölkbaserade produkter, har en mycket lång historia i regionen."