Stora barriärrevet har upplevt omfattande korallblekning under de senaste två åren. Inför denna verklighet, forskare föreslår en rad alternativ för att rädda revet.

En konferens nyligen visade upp nya möjligheter för att öka revets motståndskraft, inklusive att öka korallmängden och geoengineeringstekniker som skulle manipulera lokala förhållanden för att minska havstemperaturen.

Dessa metoder för geoteknik bär sina egna risker, och kräver noggrann hantering, även i forsknings- och fältprovningsstadierna.

Teknik behövs för att köpa revtiden

Klimatförändringar påverkar revet genom blekningshändelser, omfördelning av arter, och försurning av havet. För att stabilisera miljöförhållandena "för att skydda den nuvarande revens biologiska mångfald" krävs att den globala temperaturen håller sig under 1,2 ℃. Ändå föreslår modellering av det globala samhällets nuvarande åtaganden enligt klimatavtalet i Paris att den globala uppvärmningen mellan 2,6–3,2 ℃ kommer att inträffa år 2100. Detta skulle förstöra Great Barrier Reef som vi känner det.

Det är inte överraskande, sedan, att forskare vill köpa revet en tid, medan det internationella samfundet arbetar för att stabilisera och sedan minska de globala utsläppen av växthusgaser. Regeringen i Commonwealth och Queensland har tillkännagivit finansiering för genomförbarhetsprojekt som syftar till att manipulera ytvattentemperaturer med hjälp av tre olika tekniker:

• Skapa en reflekterande ytfilm som skulle flyta på vattenytan. Tillverkad av kalciumkarbonat (samma mineral som korall), filmen skulle reflektera solljus, därigenom sänker vattentemperaturen och exponeringen för ultraviolett strålning.
• Marint moln som lyser upp för att också reflektera mer solljus från revet. Planen är att spruta mikroskopiska saltpartiklar i moln med hjälp av anpassade kärl eller modifierade snömaskiner. Detta ökar koncentrationen av droppar i moln och uppmuntrar mindre, mer reflekterande droppar att bildas.
• Vattenblandare med stora, långsamma fläktar som drar kallt vatten från 10-30 meters djup och levererar det till ytor för att begränsa korallvärmestress. År 2017 fick detta förslag 2,2 miljoner dollar i Commonwealth -finansiering, för att testa åtta vattenblandande enheter över ett 1 km stort område av Moore Reef, utanför Cairns kust.

Att konstruera klimatet i Australiens mest ikoniska naturliga system medför uppenbara risker. Verkligen, Australien har en historia av väl avsedda försök att hantera naturen som har gett upphov eftersom riskerna inte var helt förstådda.

Vi måste vara säkra på att sådana tekniska ingrepp kommer att skydda revet, inte bidra till dess förstörelse. Detta är ett problem eftersom vetenskapliga prövningar ska identifiera och bedöma risker, så vi kommer inte helt att förstå vilka effekter de har förrän sådana prövningar har genomförts.

Styrning nödvändig för allmänhetens förtroende

Att bygga upp allmänhetens förtroende för att potentiella risker har identifierats och åtgärdats är avgörande för den långsiktiga framgången med revgeoengineering-förslag. Även förstudier kan spåras ur om de saknar offentligt stöd.

Legitimiteten och den yttersta acceptansen för revgeoingenjörsteknik kräver därför robusta och transparenta processer för finansiering, forskning, fältprovning och eventuell distribution. Utifrån Oxford Principles for Geoengineering Governance, minimistyrningsstandarderna bör omfatta:

• kriterier och tydliga processer för beslut om forskningsfinansiering
• allmänhetens tillgång till information om planerade fältprov
• visat överensstämmelse med Australiens miljölagar.

Nuvarande miljölagar gör inga särskilda undantag för vetenskaplig forskning eller testning inom områden av nationell miljömässig betydelse, såsom Great Barrier Reef. Alla rättegångsundersökningar som kan ha en "betydande inverkan" på dessa områden är olagliga utan tillstånd från samväldets miljöminister. Ministern styrs av försiktighetsprincipen och världsarvskrav vid utfärdandet av sådana tillstånd.

Great Barrier Reef Marine Park Act ställer separata godkännandekrav och gör skyddet av revet högsta prioritet. Detta skulle föreslå att standarden för miljöbedömning för alla förslag om att köra geoengineering -försök på revet bör vara hög.

Det är oklart hur den federala miljöministern och Great Barrier Reef Marine Park Authority kommer att utvärdera om riskerna med fältprovning är tillräckligt små för att motivera att de godkänns. Ställningen görs mer osäker av att myndigheten är direkt involverad i minst ett av projekten. Denna osäkerhet riskerar dåliga miljöresultat och erosion av allmänhetens förtroende.

Vi behöver en stark ram för att bedöma och hantera riskerna med geoengineering, att ta itu med legitima allmänna bekymmer.

Som revets förvaltare, Marine Park Authority är idealiskt placerad för att ta ledningen för att utveckla denna ram, för att säkerställa att vi har bästa möjliga chans att rädda vårt viktigaste naturliga underverk.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.