ny NASA-ledd studie har fastställt att en ökning av snöfallsackumulering över Antarktis under 1900-talet dämpade havsnivåhöjningen med 0,4 tum. Dock, Antarktis extra ismassa som erhållits från snöfall utgör bara ungefär en tredjedel av dess nuvarande isförlust.

"Våra fynd betyder inte att Antarktis växer, det tappar fortfarande massa, även med extra snöfall, sa Brooke Medley, en glaciolog med NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och huvudförfattare till studien, som publicerades i Naturens klimatförändringar den 10 december. "Vad det betyder, dock, är det utan dessa vinster, vi skulle ha upplevt ännu mer havsnivåhöjning under 1900-talet."

Polarisarna växer genom snöansamling och krymper genom smältning och produktion av isberg. Nuvarande, båda inlandsisarna är obalanserade - förlorar mer is årligen än de vinner - och deras isförlust beräknas för närvarande orsaka ungefär hälften av den observerade havsnivåhöjningen. Havsnivån anpassar sig till förändringar i snöfall, som modulerar hur mycket vatten som låses in i inlandsisen.

Snöfall är mycket svårt att mäta över Antarktis. Till att börja, det finns väldigt få väderstationer på den frusna kontinenten, och de flesta av dem är installerade längs kusten. För det andra, satelliter har svårt att mäta snö från rymden – de blandar i princip ihop snön som faller ner med snön som redan ligger på marken. Klimatmodeller kämpar för att replikera den totala mängden snö som faller över Antarktis varje år. Så forskare måste ofta lita på iskärnor, cylindrar av is borrade från inlandsisen vars lager lagrar en mängd information; bland det, hur mycket snö som föll under ett visst år eller decennium. Men att borra iskärnor är logistiskt utmanande, så de är glesa och täcker inte hela kontinenten.

Medley och hennes kollega, Elizabeth Thomas från British Antarctic Survey, rekonstruerade hur mycket snö som föll över hela den antarktiska kontinenten och närliggande öar från 1801 till 2000 med hjälp av 53 iskärnor och tre atmosfäriska omanalyser - klimatmodeller informerade av satellitobservationer. Iskärnor är bara punktmätningar av snöansamling, men genom att jämföra dem med reanalysernas simuleringar av antarktisk snöfall över inlandsisen, forskarna kunde bestämma det område av Antarktis som varje iskärna var representativ för.

Forskarna fann att fördelningen av iskärnor gav en bra täckning av större delen av Antarktis, med några luckor i delar av östra Antarktis på grund av det faktum att detta område av kontinenten ser extremt lite snöfall, gör det svårt att mäta.

"Antarktis är större än det sammanhängande USA. Du skulle inte säga det eftersom du är i New York City och det snöar, det måste betyda att det också snöar i San Diego. Det är samma sak med Antarktis; du kan inte bara stå på ett ställe, ta en mätning och säg 'okej, Jag tror att jag har bra koll på hela Antarktis.' Det kräver många mätningar, sa Medley.

Medley och Thomas fann att snöansamlingen ökade under 1900-talet med 0,04 tum per decennium, och den siffran mer än fördubblades efter 1979.

"Från iskärnorna vet vi att den nuvarande förändringstakten i snöfall är ovanlig i samband med de senaste 200 åren, sa Thomas.

Forskarna undersökte också vad som orsakade ökningen av snöfall och dess spridningsmönster över inlandsisen från 1901 till 2000. De fann att det överensstämde med en värmande atmosfär, som håller mer fukt, combined with changes in the Antarctic circumpolar westerly winds that are related to the ozone hole. A related paper published in Geofysiska forskningsbrev on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, " Thomas said.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.