Granatkristall med distinkta rörformade strukturer. Kredit:Ivarsson et al, 2018
Komplexa system av mikroskopiska tunnlar som hittats inuti granatkristaller från Thailand är med största sannolikhet resultatet av mikroorganismer som gör sina hem inuti dessa mineraler, enligt en studie publicerad den 8 augusti, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Magnus Ivarsson vid Syddansk Universitet och kollegor.
Endolitiska organismer är de som lever inuti ett substrat, vare sig det är mineral, trä, ben, eller något annat material. Vissa mikrober flyttar in i redan existerande håligheter medan andra gräver sig in, men detta beteende är oväntat i mycket resistenta mineraler som granat. I den här studien, Ivarsson och kollegor undersökte strukturen och innehållet i intrikat förgrenade tunnlar inuti granatkristaller från flodsediment och jordar i Thailand för att avgöra om de bildades av abiotiska eller biotiska processer.
Kemisk analys av tunnlarna hittade kvardröjande organiska föreningar och filamentliknande strukturer som påminner om bakterier och svampar, tyder starkt på att mikrober en gång levde inuti. Huruvida dessa organismer grävde ut tunnlarna eller inte är mindre tydligt. Formen på tunnlarna, undersökt i mikroskop, utesluter inte helt ett abiotiskt ursprung, men vissa egenskaper som är karakteristiska för endolitiska lyor, såsom anastomoser (förbindande passager mellan intilliggande tunnlar) tyder på att tunnlarna åtminstone delvis bildades av endolitiska mikrober.
Mikrofotografi av nätverk av rörformiga strukturer med ursprung på granatytan. Kredit:Ivarsson et al, 2018
Dessa tunnlar noterades ursprungligen för att de "avsevärt minskar kvaliteten och värdet av granater som ädelstenar, " men den här studien har visat att de också representerar en tidigare okänd livsmiljö för endolitiska organismer. I järnfattiga sediment som de som studeras här, granater representerar en sällsynt källa till järn för järnoxiderande mikrober, men för att bekräfta identiteten på tunnelborrarna krävs observationer av levande organismer i laboratoriemiljö.
Ivarsson noterar:"Det rapporterade tunnelsystemet i granater representerar en ny endolitisk livsmiljö i ett hårt silikatmineral som annars är känt för att vara resistent mot nötning och kemiska angrepp."
