Den ökande hastigheten för issmältning i Arktis på grund av stigande globala temperaturer har öppnat upp Nordvästpassagen (NWP) för mer fartygstrafik, öka den potentiella risken för oljeutsläpp och andra miljökatastrofer. En ny studie publicerad i tidskriften Riskanalys föreslår att ett oljeutsläpp i kanadensiska Arktis kan vara förödande – särskilt för sårbara ursprungsbefolkningar.

"Infrastruktur längs NWP i Kanadas Arktis är nästan obefintlig. Detta innebär stora utmaningar för alla reaktionsinsatser i fallet med en naturkatastrof, " säger Mawuli Afenyo, huvud författare, University of Manitoba forskare, och expert på riskerna med arktisk sjöfart.

Afenyo och hans kollegor har utvecklat en ny metod som kan hjälpa chefer att förutsäga risken för föroreningar från ökad sjöfartsaktivitet. Uppsatsen beskriver hur de använde den för att bedöma de socioekonomiska effekterna av ett potentiellt oljeutsläpp i Rankin Inlet-regionen i kanadensiska Arktis. Detta område är ett kritiskt regionalt nav för arktisk sjöfart där trafiken har ökat sedan 2010. För deras analys, forskarna simulerade förhållandena under Exxon Valdez-katastrofen 1989, när en oljetanker släppte ut 11 miljoner liter olja i Alaskas Prince William Sound. Det bör noteras att ett oljeutsläpp av storleken på Exxon Valdez inte har inträffat i Rankin Inlet; denna studie är en simulering för att projicera den potentiella effekten av ett sådant spill.

"Ett av våra nyckelresultat var att de negativa socioekonomiska effekterna av ett oljeutsläpp i Arktis accelererar snabbt med tiden om det inte sker något ingripande, " säger Afenyo. "Vår studie visade också att ett oljeutsläpp i den här regionen har allvarliga sociala konsekvenser – som påverkar familjens dynamik, jakttraditioner, och kulturen hos utsatta ursprungsbefolkningar."

Att städa upp ett utsläpp i Arktis skiljer sig från det i andra delar av havet på grund av den hårda naturen i miljön och regionens avlägset läge. Olja från ett spill kan röra sig under isen, mellan is, absorberas av snö, och bli inkapslad i is. Detta gör insatser och långsiktig övervakning svåra och kostsamma.

Med hjälp av två olika riskbedömningsmodeller, forskarna utvärderade sannolikheten och konsekvenserna av ett oljeutsläpp i Rankin Inlet. För att uppskatta sannolikheten, de granskade tidigare incidenter och vetenskapliga rapporter om oljeutsläpp och undersökte även forskare, statsanställda, försäkringsspecialister, och rättighetsinnehavare som bor eller arbetar i Arktis.

För att uppskatta konsekvenserna av ett spill, de använde en flerperiodsmodell för att förutsäga de socioekonomiska effekterna under en period på fem år om inga återhämtningsinsatser genomfördes – ett av de mest sannolika scenarierna för detta område baserat på nuvarande förhållanden. "Denna analys av värsta fall ger beslutsfattare möjlighet att sätta in åtgärder som hjälper till att minska riskerna till ett minimum, " förklarade Afenyo.

Alla konsekvenser av ett potentiellt utsläpp införlivades i ett påverkansdiagram för att hjälpa chefer att bedöma risken för ett utsläpp i termer av amerikanska dollar. Det inkluderar sådana effekter som förstörelsen av flora och fauna och störningar av jakt och kultur för ursprungsbefolkningen i regionen. Under det första året efter utsläppet i Rankin Inlet, kostnaden utan ingrepp uppskattades till 500 miljoner dollar. Vid det femte året, denna siffra steg till 7,5 miljarder dollar.

"Vår metod är mycket omfattande eftersom den använder både kvalitativa och kvantitativa insatser och kan användas för att bedöma inte bara de socioekonomiska effekterna utan även miljökonsekvenserna, " säger Afenyo. Han tillägger att det kan fungera som ett beslutsfattande verktyg för beslutsfattare, försäkringsbolag, och statliga institutioner som ansvarar för riskbedömning och nödsituationer.

I sin analys, forskarna identifierade ett akut behov av att utveckla ett bra kommunikationsnätverk mellan ursprungsnationer inom regionen, den kanadensiska federala regeringen, och företag som vill arbeta där. "Utmaningen kommer att vara att avgöra hur den kanadensiska federala regeringen ska samarbeta med ursprungsbefolkningen för att reagera snabbt på ett oljeutsläpp, säger Afenyo.

I framtida forskning, teamet planerar att utveckla en app för att hjälpa beslutsfattare att bedöma de socioekonomiska effekterna av sjöfartsutsläpp i Arktis och undersöka hur olika politiska åtgärder kan minimera de negativa effekterna av dessa utsläpp. Detta skulle hjälpa marina försäkringsbolag att utveckla praktiska verktyg för att korrekt beräkna risk- och försäkringspremier för fartyg som reser genom Arktis. Det nybyggda Churchill Marine Observatory kommer att vara en viktig datakälla för att ytterligare förbättra modellens noggrannhet.