Det var sent på en stormig lördagskväll när marinbiologen Mardik Leopolds telefon ringde hemma hos honom på den avlägsna norra holländska ön Texel.

På linjen fanns en kustbevakningsvolontär som ringde för att berätta om rapporter om hundratals döda gillemoter som tvättade upp längs landets stränder.

"Nästa morgon, min telefon ringde hett från uppringare över hela världen och rapporterade döda fåglar, "Leopold, baserad vid Wageningen Universitets marinforskningsavdelning i norra hamnstaden Den Helder, sa till AFP.

"Larmklockorna började ringa."

Sedan början av januari har mer än 20, 000 döda gillemoter har tvättat upp döda på nederländska stränder - från norra Waddenöarna till sydvästra Zeeland.

"Alla fåglar visar tecken på svår svält och vi vet inte varför, sa Leopold.

På torsdag, Leopold, andra marinbiologer och veterinärpatologer kommer att samlas i centrala Utrecht för att utföra en massobduktion på cirka 100 fåglar, i hopp om att hitta ett svar.

Forskare som Leopold säger att de är i mörkret om varför detta fenomen har drabbat Nordsjöns lillemotbestånd, som är cirka två miljoner.

En möjlig orsak som undersöks är ett nyligen spill från ett containerskip, den Panama-registrerade MSC Zoe, i januari.

Spillet fyllde skräp på den nederländska och tyska kusten inklusive plastleksaker, polystyren, skor och minst en påse med ett farligt pulver som av myndigheterna identifieras som "organisk peroxid".

Men det finns inget bevis på en länk och behållarteorin väcker så många frågor som den skulle svara på.

Varför, till exempel, dör bara lillmots längs den nederländska kusten? Leopold sa att han inte har fått några liknande rapporter från Belgien eller Tyskland.

Också, lillmots är en klippa-uppfödningsart som höjer sina kycklingar mestadels längs de robusta kusterna i Skottland, Norge, Island och den tyska ön Helgoland, sa Leopold.

"De är ganska robusta fåglar, " han sa, utrustade med små vingar som gör att de kan "flyga" under vattnet när de jagar fisk som skarpsill och sill.

"Något fel på havet"

Men nu, döda fåglar tvättar upp "i tusentals", Leopold sa på ett lager i Den Helder, där dussintals av de döda fåglarna hålls på is.

"Det påpekar att det är något fel till sjöss, och det är alarmerande. "

Deras mystiska död gör havsbiologer som Leopold till motsvarigheten till utredare på djurbrott.

Det finns flera teorier som cirkulerar.

En är att grovt väder fick fåglarna att bli för trötta för att jaga fisk under vattnet, så småningom fick dem att svälta.

Men, sa Leopold, "den här vintern var inte särskilt hård eller svår och också, visst skulle fåglarna också ha tvättat upp någon annanstans? "

När det gäller behållarteorin, Leopold sa att en första obduktion på ett litet antal fåglar visade "ingen plast" i magen.

Liknande, om fåglarna påverkades av en kemikalie, andra djur skulle också ha visat symptom, sa marinbiologen.

Fåglarna är inte heller täckta av olja eller något annat synligt ämne, som utesluter ett oljeutsläpp.

'Väldigt sjuk'

Det här är inte första gången lomvigare dör i tusentals, sa Leopold. Det förekom liknande händelser under 1980- och 1990 -talen.

Medan Leopold och andra forskare undrar över de mystiska dödsfallen, cirka 120 kilometer österut, djurräddare har jobbat hårt och räddat många svaga gillemots som fortfarande lever när de tvättade upp.

"De kommer hit mycket sjuka. De är i dåligt skick, "sa Hetty Sinnema, chef vid Fugelhelling fågelreservat i den lilla nordfrisiska byn Ureterp.

I fredags, skyddet hade tagit emot 35 fåglar, men bara cirka 14 har överlevt, trots akutvård och sondmatning med en speciell blandning av fisk, glukos och elektrolyter.

Sinnema sa att hon trodde att fågeldödet kunde hänföras till en kombination av faktorer inklusive grov hav och brist på fisk.

"Men vi måste vänta på att forskarna ska ge oss ett tydligt svar, " Hon sa.

Leopold sa att forskare hoppades kunna publicera en rapport inom en månad efter obduktionen.

© 2019 AFP