Forskare tror att förbättra kunskapen om hur sjögräs är viktigt för den biologiska mångfalden, Fiske och vår globala kolcykel måste i sin tur återspeglas med ett större skydd för dessa känsliga livsmiljöer.

I ett färskt nummer av Vetenskap , Dr Richard Unsworth från Swansea University och Dr Leanne Cullen-Unsworth från Cardiff University konstaterar att sjögräsbevarande är avgörande för att minska klimatet, upprätthålla fiskeriets produktivitet och livsmedelssäkerhet.

Sjögräs är marina blommande växter som finns längs tempererade och tropiska kuster runt om i världen och ger livsmiljö för arter av fisk såväl som växtätare som sköldpaddor.

Dock, utbredningen av sjögräs gör det till ett lätt exploaterbart fiskehabitat och liksom många av världens naturliga livsmiljöer, sjögräsängar är på tillbakagång med uppskattade globala förluster på -7 % årligen sedan 1990. De är också en potentiellt avgörande komponent i ansträngningarna för att förhindra snabba okontrollerade klimatförändringar, på grund av deras förmåga att lagra kol i sina sediment.

Men det är deras stöd till biologisk mångfald som också gör skyddet av sjögräs till en ännu högre prioritet. Blommångfalden på sjögräsängar är relativt låg, men den tredimensionella strukturen av deras skott, rötter, och rhizomer attraherar ett stort överflöd och mångfald av andra organismer (som ungfisk).

Med rätt vetenskap och politisk och finansiell vilja, sjögräsängar kan frodas och bidra till att vår planet håller sig inom dess hållbara gränser. Författarna till studien pekar på deras forskning och bevarandearbete i koralltriangeln som ett exempel på hopp.

I Indonesien där de har dokumenterat storskalig sjögräsförlust, de har också lett utvecklingen av en rad initiativ för bevarande av sjögräs som börjar ge hopp om hållbarheten hos dessa otroligt produktiva livsmiljöer.

Dr Richard Unsworth, från Swansea Universitys biovetenskapsavdelning, sa:

"Genom att utveckla långsiktiga samarbeten med lokala icke-statliga organisationer har vi kunnat förstå de problem som dessa ekosystem står inför från en mer holistisk synpunkt och utveckla skräddarsydda lokalt baserade lösningar.

"I Wakatobi nationalpark i Indonesien har vi underlättat återställandet av små flodavrinningsområden med träd genom att skapa ett incitamentsprogram. Bönder i Wakatobi odlar nu fruktträd för att skydda sjögräs och korallrev."

Sjögräsängar är inte karismatiska livsmiljöer, så det är fortfarande svårt att sälja sitt bevarandevärde, Men forskningen de beskriver i den senaste Science-artikeln illustrerar att världen måste lägga en mycket större vikt vid bevarandet av sjögräs.