Det är extraordinärt hur få människor vet något om sandbrytning.

Upp till 50 miljarder ton sand och grus bryts varje år för att möta den skyhöga efterfrågan från bygg- och markåtervinning – vilket gör det till den största utvinningsindustrin på planeten. Men de flesta människor har aldrig tänkt på det ens en övergående tanke. Och det har inte heller de flesta beslutsfattare och flodförvaltare.

Och det borde de verkligen, för inte bara är världens ekonomi byggd på sand utan ohållbar sandbrytning utgör också en risk för floder över hela världen – och för människorna, ekonomier och natur som är beroende av dem.

Oroad över de potentiella effekterna på vargens floder, WWF beställde en granskning av tillgängliga vetenskapliga bevis samt relevanta regeringsrapporter och mediaartiklar. Publicerad under World Water Week 2018, sandbrytningens inverkan på ekosystemstrukturen, process och biologisk mångfald i floder beskriver den stora omfattningen av industrin och beskriver några av dess betydande effekter på floder.

Den globala efterfrågan på sand och grus – tekniskt samlad gruvdrift men vanligtvis kallad sandbrytning – har ökat snabbt under de senaste två decennierna, till stor del driven av tillväxt i Asien och Stillahavsområdet, särskilt i Kina men också alltmer i Indien. Förvånande nog, Kina konsumerade mer sand mellan 2011–2013 än USA gjorde under hela 1900-talet.

Det mesta av sand används för konstruktion (sand utgör 90 % av betong och 80 % av asfalt) men stora mängder sväljs också upp av landåtervinning. Avsikten att fortsätta utöka sitt landområde, Singapore är fortfarande världens största importör.

Sandbrytning sätter redan oöverträffad press på floder, översvämningsslätter och deltan – och efterfrågan kommer bara att växa i takt med utvecklingen, urbanisering och gigantiska infrastrukturprojekt, som Belt &Road Initiative, konsumerar mer och mer sand. Och effekterna är verkligen anledning till oro.

Granska befintliga vetenskapliga artiklar, WWF:s forskning visade på många fysiska effekter som kan tillskrivas sandbrytning från förändringar i formen av flodbäddar och översvämningsslätter till förändringar av inströms habitat, grundvattenreserver och vattenkvalitet. Dessutom, sandbrytning kan resultera i en minskning av mångfalden och mängden fisk i gruvområden och förändringar av vegetationen vid floden.

Andra effekter är svåra att direkt koppla till sandbrytning eftersom floder påverkas av så många olika faktorer, inklusive dammar, men det är tydligt att genom att suga ut för mycket sediment ur världens floder, ohållbar sandbrytning kommer att bidra till bankerosion och krympning, sjunkande deltan – med förlust av jordbruksmark, hus och infrastruktur, inklusive fel på vägar, vallar och broar.

Problemet är att dessa fördelar med det naturliga sedimentflödet i floder vanligtvis är "dolda" för beslutsfattare. Tillsammans med dåligt styre och bristande efterlevnad av bestämmelser i många länder, detta blinkande tillvägagångssätt för effekterna av sandbrytning lämnar många floder till pris för sandgruvarbetare.

Och över 70 länder, många gruvarbetare arbetar illegalt enligt utbredda rapporter i lokala medier, utvinning av minskande tillgångar av flod- och kustsand, ofta med stöd av medskyldiga regeringar. Inte överraskande, våld följer i deras spår liksom skador på floder och ekosystem.

Europa har visat att utvecklade ekonomier kan fortsätta att blomstra utan att ta till flodsand. Dess förnödenheter kommer nu från krossade stenbrott, återvunnen betong och marin sand. Frågan är nu vad som kan göras för att minska efterfrågan på sand i snabbt utvecklande länder i Asien och Afrika. Som granskningen avslutar, det kommer att kräva systemisk förändring:

• Efterfrågan på sand ökar och för att förhindra eller minska sannolika skador på floder kommer det att kräva att byggindustrin avvänjas från flodsand och grus, antingen genom utbyte av material eller förändringar av byggnadsdesign och metoder så att utvinningen reduceras till nivåer som bevisats vara hållbara/har liten negativ ekologisk påverkan.
• Denna typ av samhällsförändring liknar den som krävs för att hantera klimatförändringar, och kommer att kräva förändringar i hur sand och floder uppfattas, och städer designas och byggs.

Och recensionen rekommenderar några nästa steg:

• Öka allmänhetens medvetenhet om den växande efterfrågan och det begränsade utbudet av sand:Allmänhetens medvetenhet och acceptans kommer att krävas för varje långsiktig övergång från det nuvarande marknadssystemet där sand stöder all utveckling, ändå är den billigaste av varor;
• Utföra forskning om ekonomiska incitament eller certifieringssystem som kan leda till en minskning av utvinningen av sand från floder;
• Genomför mer vetenskaplig forskning om sandbrytning i floder, inklusive kortsiktiga "snabba" bedömningar och långsiktiga undersökningar för att förstå förändringar över de tidsskalor då floder och ekosystem reagerar på förändringar. Floder där känsliga eller hotade arter lever, och deras livsmiljöbehov är kända skulle ge bra initiala mål för forskning. Bevis på var ekonomiskt värdefulla arter går förlorade skulle ge information om ekonomiska avvägningar.
• Den allvarliga bristen på information om floder i utvecklingsländer måste snabbt åtgärdas.