De förödande översvämningarna i den indiska delstaten Kerala är en skarp påminnelse om hur sårbara världens tättbefolkade regioner är för väder- och klimatfenomen. Förutom den tragiska förlusten av flera hundra liv, utbredda översvämningar drivna av ovanligt höga och ihållande monsunregn har allvarligt påverkat regionens ömtåliga infrastruktur och fördrivit mer än en miljon människor. Först under de senaste dagarna har den indiska regeringen kunnat förstå den fulla omfattningen av skador till ett värde av uppskattningsvis 3 miljarder USD.

Det är nu typiskt att efterdyningarna av svåra väderhändelser präglas av frågor om vilken roll som mänskligt framkallade klimatförändringar spelar. Mer exakt, forskare strävar efter att ge ett snabbt uttalande om i vilken utsträckning den globala uppvärmningen har förändrat sannolikheten för en viss väderrelaterad fara. Bruket att tillskriva en händelse klimatförändringar har blivit en vanlig aktivitet och hanteras med ett växande antal metoder.

Förbättringar i datormodellerna som används för att göra klimatförutsägelser gör att tillskrivningsinformation ofta kan göras tillgänglig direkt efter, och ibland även under, händelsen. Till exempel, Rapporter som förklarade sommarens värmebölja över norra Europa vara minst dubbelt så sannolik som ett resultat av klimatförändringarna cirkulerade medan många medborgare fortsatte att uppleva de brännande temperaturerna. Att kunna kommunicera denna information medan evenemanget fortfarande är fast i allmänhetens medvetande är potentiellt mycket kraftfullt för att förändra åsikterna hos dem som är motståndskraftiga mot klimatåtgärder

Effekter på nederbörd

Nyheten om den försämrade situationen i Kerala är ett tillfälle att fundera över varför det är svårare att förstå effekten av klimatförändringar för vissa händelser än för andra. Till exempel, kopplingarna mellan global uppvärmning och extrema temperaturer är ganska väl förstått. Det borde inte vara en överraskning att en varmare värld kommer att medföra hårdare sommarvärmeböljor och mer frekventa milda vintrar. När det gäller nederbörd, dock, saker och ting är lite mer komplicerade.

Till skillnad från temperatur, nederbörden varierar enormt i rum och tid. Även de mest sofistikerade klimatmodellerna kämpar för att simulera fysiska processer som konvektion och avdunstning som driver nederbördsaktivitet. Dessutom, Den globala uppvärmningen förväntas inte förändra frekvensen och intensiteten av extrema nederbördsfall på samma sätt i alla delar av världen.

På global skala, en ökning av de mest allvarliga nederbördshändelserna förväntas med tanke på atmosfärens kapacitet att hålla omkring 7 % mer vatten per °C temperaturökning, som beskrivs av relationen Clausius–Clapeyron. Men när vi kommer till den regionala skalan, detta förhållande blir något förvrängt av reaktionen från nederbörd på meteorologiska fenomen som tropiska cykloner, åskväder och, i fallet med Kerala-evenemanget, monsuner.

Så, hur ska en extrem nederbördshändelse definieras? Av mängden regn som föll eller av vädermönster som orsakade det?

Valet att enbart fokusera på själva nederbörden är särskilt relevant för översvämningshändelser. Även om anklagelser om dåligt beslutsfattande och misskötsel av vattenresurser börjar dyka upp i efterdyningarna av Kerala, översvämningarna skulle helt enkelt inte ha inträffat utan en betydande mängd regn. Få av dem som lider förlorade hem och försörjning kommer sannolikt att bry sig särskilt mycket om var regnet kom ifrån eller de invecklade väderförhållandena som ledde till det.

Men för att förstå så mycket som möjligt måste vi överväga väderfenomens individuella reaktioner på ett förändrat klimat. Olika tillvägagångssätt tacklar problemet på olika sätt – och kan ge motstridiga resultat. Även i avsaknad av en signifikant trend i de högsta nederbördsbeloppen, en klimatförändringssignatur kan fortfarande existera i form av stigande temperaturer i haven där fukten som matade nederbörden har sitt ursprung.

Att reda ut dessa bidragande faktorer tar tid. I jämförelse med torka och värmeböljor, Kortsiktiga faror som översvämningar ger oss vanligtvis inte så stor chans att rapportera konkreta fynd medan media och allmänheten fortfarande är engagerade i händelsen. Fördjupade studier kanske inte publicerar sina resultat på många månader, ibland till och med år efter händelsen i fråga.

Många av dessa problem är inte exklusiva för extrema regn. Den utmärkta rapporten från US National Academies om tillskrivning av extrema väderhändelser i klimatförändringarnas sammanhang beskriver bristerna i våra ansträngningar att tillskriva en mängd olika extremer. Men för nederbörd i synnerhet finns det en diskrepans mellan vad vi förstår om den allmänna effekten av global uppvärmning och vår ganska mindre förmåga att kvantifiera klimatförändringens fingeravtryck på specifika händelser.

Även om detta är en anledning till oro, möjligheten till förbättringar bör stå i fokus för våra försök att göra attribution till ett mer effektivt medel för att kommunicera klimatrisker.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.