På väg hem ikväll, du kanske stannar vid snabbköpet för att ta några ingredienser till kvällsmåltiden. Om du är som många shoppare, du går igenom självbetjäningskassan, skanna dina föremål, och snabbt placera dem i den bekvämt väntande tunna, grå plastpåse innan köpet slutförs.

Hemma, inköpen packas undan eller radas upp för omedelbar förberedelse. Plastpåsen pressas ihop till en liten boll och stoppas iväg med andra i din samling, att användas som papperskorgar eller på annat sätt slängas. Alla dessa beteenden är i stort sett, gjort utan en hel del eftertanke.

En av de mest utmanande uppgifterna för marknadsförare är att åstadkomma förändringar i konsumentbeteenden som har blivit vanliga, rutin och "lågt engagemang" - varför spendera tid på att stanna upp och överväga olika märken av tvättmedel, till exempel, när du bara snabbt kan ta tag i den du alltid har använt?

Själva karaktären av vanemässigt beteende innebär att svar på samma situationsbetonade signaler sker automatiskt och med lite medveten eftertanke. Vanor är kraftfullt inarbetade. En studie uppskattar att cirka 45 % av våra dagliga handlingar är vana, och de flesta av våra inköp och konsumtion är av låginvolverande sort.

Repetitivt konsumentbeteende är en svår cykel att störa. Och det är själva naturen hos dessa vanliga svar som gör många standardinsatser relativt ineffektiva.

Men det här är uppgiften för stormarknader att ta bort kundernas tillgång till gratis plastpåsar.

Att förbjuda väskorna

De nyligen tillkännagivna planerna från stormarknadsjättarna Coles och Woolworths att förbjuda engångsplastpåsar verkar beundransvärda nog, men miljöfördelarna kommer bara att realiseras fullt ut om förbudet leder till en permanent förändring av shoppares beteende.

Många länder har prövat en mängd olika strategier för att bli av med engångsplastpåsar, inklusive förbud, utbildningskampanjer, och avgifter. De flesta har haft blandade resultat. Det finns inga överväldigande bevis som tyder på att någon av dessa tillvägagångssätt helt har brutit shoppares vana med engångsväskor.

Även där användningen har minskat dramatiskt, miljöpåverkan har mildrats av oavsiktliga konsekvenser såsom en ökning med 65 % av inköp av soptunnor, och kassering av återanvändbara påsar. Och trots en allmän förändring i attityd till miljömässigt hållbar konsumtion, denna "avsikts-beteendeklyfta" råder fortfarande.

Bryta vanan

Det är här som en del beteendepsykologi kan komma till rätta med problemet. Vi vet att vanemässiga beteenden lärs in och förstärks genom upprepade reaktioner på särskilda situationer. Teoretiskt sett, om dessa beteenden lärs in, de kan avläsas genom att tillhandahålla olika situationer.

En potentiellt användbar teknik kallas "nudging". En knuff ger människor en mild strävan att ändra sitt beteende, genom uppmuntran snarare än tvång. Detta ibland kontroversiella ämne är mest bekant när det gäller beteendeekonomi – ett klassiskt exempel är de små återbetalningarna som erbjuds av system för återvinning av dryckesflaskor – men knuffar kan vara rent beteendemässiga såväl som ekonomiska.

Beteendenudges syftar till att få människor att stanna upp och tänka på vad som annars skulle vara ett omedvetet beteende. Ofta tar detta formen av en kort, enkelt meddelande. Elleverantörer har varit kända för att använda denna metod för nudging. Energianvändningen av deras kunder kommer att sjunka när de visas att användningsgraden för ett hushåll av samma storlek är effektivare än deras eget.

Men det kan också innebära en mindre anpassning till den miljö där beteendet sker. En sådan strategi skulle kunna tillämpas i stormarknader där "fotspår" skulle kunna leda till återanvändbara påsar som finns att köpa. Att upprepa detta över tid kan resultera i att konsumenterna associerar fotavtrycken med en påminnelse om att ta med sina egna väskor. Att variera platsen för fotavtrycken, eller till och med deras färg eller form, kan uppmuntra shoppares nyfikenhet och därmed öka sannolikheten för medvetande om plastpåsförbudet.

Ekonomiska knuffar kan också användas för att hjälpa shoppare att sluta med plastpåsar – som i fallet med Toronto, som införde en avgift på 5 cent på plastpåsar. Det finns många sätt att varsamt uppmuntra shoppare att fatta bättre beslut.

Australiens stora shoppingmärken

Med tanke på att mycket av problemet handlar om att utmana nuvarande beteenden, Det är naturligt att de stora varumärkenas svar på denna fråga kommer att bero på vad deras kunder redan är vana vid.

Återförsäljare som Bunnings och Aldi har aldrig försett sina kunder med gratis, engångsplastpåsar. Deras kunder lärde sig snabbt från början att använda alternativ, som t.ex. gamla kartonger som vanligtvis finns bakom kassorna på Bunnings.

Woolworths och Coles, å andra sidan, står inför en tuffare utmaning. De tar något från shoppare, och vissa kunder kan vara förbittrade och resistenta mot förändringar som ett resultat.

För att undvika en upprepning av Targets avbrutna försök att ta bort gratispåsar 2013, Coles och Woolworths kanske upptäcker att det bästa sättet att undvika en liknande kundrevolt är att använda ledtrådar i butik som beteendemässiga knuffar, tillsammans med det ekonomiska incitamentet att erbjuda hållbara plastpåsar till ett pris. Många konsumenter kommer att vara villiga att betala för plastpåsalternativ under övergångsfasen. Genom att kombinera detta med milda påminnelser som "fotspår" i butik kommer att syfta till att gradvis förändra dessa låga engagemang, mycket vanliga shoppingmönster.

Oavsett om det är ekonomiskt eller icke-ekonomiskt, meddelanden till kunder måste vara lika genomgripande och repetitiva som de invanda beteenden de försöker ändra.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.