Med utsikt över de tydliga kaskaderna i floden Neretvica i hjärtat av Bosnien, Safet Sarajlic säger att han är redo att sprida sitt blod för att försvara vattenvägen från ett vattenkraftprojekt som hotar dess vitala ekosystem.

I ett land som korsas av hundratals floder och deras bifloder, Hydrosektorn blomstrar i Bosnien men motståndet mot den också:lokalbefolkningen har förklarat krig mot industrin, vilket leder till att flera projekt överges.

Den senaste flampunkten är Neretvica, som utgår från en källa 1, 800 meter hög i centrala Bosnien innan du trädde igenom dussintals byar i cirka 27 kilometer (17 miles).

"För oss, denna flod är liv. Det är dalens artär, "säger 50-åriga Sarajlic, en av ledarna för proteströrelsen "Pusti me da tecem" ("Låt mig flöda").

Ren nog att dricka, floden hyllas också för sin biologiska mångfald, värd för åtta sorters fisk, inklusive två hotade arter, plus den skyddade vitkräftade kräftan, enligt en studie från 2017 av Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling (EBRD).

Ekologer säger att den planerade konstruktionen - där 15 små anläggningar skulle installeras tvärs över Neretvica och dess bifloder - skulle hota detta känsliga ekosystem och försörjningen för byborna.

I juni, protester från lokalbefolkningen hindrade byggandet av de två första anläggningarna genom att blockera vägen till deras by och tvinga representanter från det statliga företaget bakom projektet till samtal.

"Det finns 20 unga män här redo att ge sitt liv för Neretvica, "Sead Hakalovic, en annan protestledare, sa innan företaget gick med på att dra sig tillbaka.

Tomater och hallon

Hem till några 2, 000 personer, Neretvica -dalen är känd för sina högkvalitativa tomater. Rikliga hallonplantager kantar också flodstränderna.

"Jordbruket lever för de flesta människor här. Om kraftverken byggs, det blir en utvandring, "varnar Hakalovic.

Under de senaste 15 åren eller så, 106 minianläggningar har byggts i Bosnien och "minst 340 fler planeras, under förberedelse eller under uppbyggnad, "Anes Podic, chef för miljökampanjgruppen "Eko akcija" ("Ekologisk åtgärd"), sa till AFP.

Inför motståndet, regionala myndigheter har meddelat ett tre månaders moratorium för byggandet av nya anläggningar och ny lagstiftning för att "skydda floderna".

Men aktivister kräver att projekten skrotas helt, hävdar att miljöskadorna långt överväger de "små" mängder el som produceras av anläggningar med en kapacitet på 10 MW.

Enligt Anes Podic, de små vattenkraftverken stod för bara tre procent av Bosniens totala elproduktion förra året, medan cirka 60 procent togs från kol.

Och ändå några av stationerna, som avleder vatten genom ett rör till en turbin två eller tre kilometer nedströms, torkar ut floderna till farliga nivåer, enligt Podic.

Det "biologiska minimum" som behövs för att upprätthålla floderna respekteras ofta inte, säger Podic.

"De omdirigerar den sista droppen vatten för att producera el och ökar sina vinster."

"Överdrivna anklagelser"

"Dessa anklagelser är kraftigt överdrivna, "svarar Senad Husnic, vars företag Amitea är en del av Neretvica -projektet och har drivit två andra kraftverk i samma region sedan 2016.

Kampanjgrupper har spridit foton av den torra flodbotten som finns kvar på dessa platser.

"Det är sant att sängen var torr när de fotograferade den, men kraftstationen stängdes sedan av eftersom det inte fanns något vatten, säger han till AFP, betonar att miljöbestämmelserna respekteras.

Ändå utfärdas ofta bygglov på grundval av vattennivåstudier från 1960- eller 1970 -talen, enligt Amir Variscic, från NGO Zeleni-Neretva.

"Klimatet har förändrats. Torka varar nu mer än halva året och nederbörd är sällsynt och kraftigt."

Vissa kampanjer kritiserar också lagstiftning som är "gynnsam" för investerare, vilket leder till en gold rush -atmosfär när företag söker enkla pengar.

Förutsättningarna är "attraktiva, "erkänner Edhem Bicakcic, en före detta politisk ledare vars företag har blivit ledande inom sektorn.

Sedan 2005 har han har byggt 45 små kraftverk i Bosnien och Albanien för olika investerare, "utan protester, i enlighet med de högsta ekologiska standarderna. ".

Men på den vänstra stranden av Neretvica, 70-åriga Hatidza Salcinovic vet var hon står.

Hon vägrar att sälja en remsa av sin mark till byggarna, vilket tvingar dem att köra sina rör genom flodens andra strand.

"Jag är redo att kämpa för denna mark, "sa hon till AFP." Om alla gör vad jag gör, de kommer aldrig att bygga. "

© 2020 AFP