Som infödd i Timbuktu-regionen i Mali, Västafrika, ett av de mest instabila områdena i landet, Jag har varit ögonvittne till de förödande effekterna av klimatförändringar och förändringar på människors liv. Det har påverkat försörjningen, orsakar migration och svårigheter, bidrar till konflikter, och till och med hindrar tillgång till utbildning, bland de många effekterna. På grund av min önskan att hjälpa mitt land, Jag tillbringade min sommarpraktik på Columbias Center for International Earth Science Information Network (CIESIN).

Mali är ett av de tre fattigaste länderna i världen, rankad 176:a på 2015 års Human Development Index. En landlocked nation som mestadels är öken eller halvöken, Mali är lite mer än 480, 000 kvadratkilometer, med en befolkning på cirka 18 miljoner från och med 2016. Nigerfloden anses vara landets livsström, stödja tillhandahållandet av vatten, bevattning, transport, och jordbruk.

Förutom gruvdrift - Mali är den tredje största guldproducenten i Afrika - upprätthåller Malis befolkning sitt uppehälle för jordbruk och livsmedelsuppfödning, bor i torrområden som är dåligt kopplade till marknader och starkt beroende av nederbörd. Således är majoriteten av befolkningen mycket sårbara för chocker. Åttio procent av försörjningen är beroende av användning av mark och vatten, så påtryckningar på naturresurser riskerar att uppstå konfliktsituationer. Exponering för stötar som torka, och katastrofer som skadedjur och djursjukdomar, har historiskt lett till stora kriser av livsmedelssäkerhet och utbredd undernäring i Mali. Det uppskattas att mer än fyra miljoner människor - mer än 25 procent av den maliska befolkningen - är kroniskt matosäkra, och cirka 1,7 miljoner riskerar permanent att svälta.

Endast 10 procent av befolkningen i Mali bor i norr. Enligt en rapport från Världsbanken 2016, tillhandahållandet av tjänster i ett så stort territorium är utmanande, påverkar geografisk jämlikhet och social sammanhållning. Hög befolkningstillväxt och torka, särskilt i den här regionen, har underblåst matosäkerhet, fattigdom, och instabilitet. I 40 år, Norden (regionerna Gao och Timbuktu) har drabbats av en av de allvarligaste torkarna i sin historia, och centrala Mali har genomgått svår torka i många år.

Forskning visar att klimatförändringar kan förstärka konflikter. En Reuters-artikel om den årslånga konflikten i Mali citerade en studie från Brookings Institute som fann att den typ av våld mellan grupper som hittats i Mali ökar med 14 procent för varje procentuell förändring i medeltemperatur och nederbörd. I samma artikel, Professor Steve Harmon vid Pittsburgh State University sa att vattenbrist kopplad till global uppvärmning är en av faktorerna bakom den senaste tuaregupproret i Mali; och Dona Stewart, tidigare amerikansk militäranalytiker, påpekar att, "Den nuvarande krisen ... sammanföll med en period av torka och svält." Detta gäller särskilt norra och centrala Mali.

Den mest synliga och direkta effekten av torkan är skadorna på jordbruket. Boskapen decimeras, vatten blir ont om, och bönder och deras familjer svälter tillsammans med sina hjordar. En indirekt effekt av minskad inkomst blir oförmögen att ha råd att utbilda barn (som i många västafrikanska länder, årsavgifter krävs för att gå i offentlig skola i Mali). Utvandring sker. Generationskonsekvenser av bristande rörlighet och negativa effekter på utveckling och social sammanhållning uppstår.

Min hemby, M'bouna, 100 km från Timbuktu, var en välmående by på stranden av Faguibinesjön. Det var en liten smältdegel där människor levde i fred och harmoni. Det drog människor från alla olika regioner i Mali – såväl som från andra afrikanska länder som Niger, Nigeria, Mauretanien, och Algeriet - att odla, att fiska, att göra handel, eller att arbeta för regeringen. Algerier och mauretanier var de stora handlarna, importera varor som socker, mjölkpulver, tyg, och kläder. De exporterade också lokala varor som vävt tyg. Människor från Niger och Nigeria exporterade fisk till sina länder.

I årskurs 1, vi hade cirka 100 elever, barn i olika färger, bakgrunder, och kulturer. Under dagstid, när vi inte studerade eller lekte tillsammans, vi var i skogen och jagade och spelade spel. På natten, speciellt när månen var ljus, vi skulle samlas för att sjunga, dansa, och leka till sent. En dag efter ett stort regn, spela fotboll med mina kompisar, Jag kände mig så glad när jag bara satt och såg de andra barnen springa efter bollen, skrattar och skriker till varandra glatt. Jag minns att jag tänkte, "Finns det någon plats på den här jorden där det finns sådan lycka? Kommer jag att behöva lämna detta paradis en dag?" Det här var den fridfulla miljön där jag växte upp och gick i skolan. Ett paradis som försvann när torkan sänkte sig.

I M'bouna, allt berodde på skörden. Utan det, få bybor hade inte råd med mer än en måltid om dagen, mycket mindre lön för skolavgifter. Sex år efter mina idylliska upplevelser i grundskolan, när torkan fortsatte och den ena skörden efter den andra misslyckades, den ursprungliga inskrivningen av cirka 100 elever hade minskat till nio elever som var kvar och tog sig till sjätte klass, mig själv inklusive. Många familjer lämnade byn och migrerade till mer gästvänliga områden med mer nederbörd. Jag gick för att fortsätta gå i skolan i Mopti, bor med en släkting. Befolkningen i M'bouna sjönk från 3, 000 till 200. Ungefär vid den tiden, konflikten började i norr.

I maj 2012 på toppen av konflikten, Jag återvände till byn. Många hem övergavs, och folk verkade håglösa och utan riktning, elände och sorg överallt. Skräcken i deras ansikten, vetskapen om förlusten av alla år av hårt arbete gav genklang i mig med en brådskande uppmaning till handling. Att hjälpa till att ta itu med denna svåra situation och återställa fred till mitt samhälle och mitt land blev min dröm, en dröm som har lett till ett Rotary International-stipendium vid Duke University och senare, till en praktik i sommar på CIESIN, arbeta med kollegor som är specialiserade på visualisering av rumslig data och dess integration med geovetenskap, om tvärvetenskapliga ämnen relaterade till mänsklig interaktion i miljön.

För min praktik, Jag arbetade med Geo-Referenced Infrastructure and Demographic Data for Development (GRID3.) GRID3 är ett projekt som underlättar insamlingen, analys, integration, spridning, och utnyttjande av högupplöst befolkning, infrastruktur, och andra referensdata från utvecklingsländer, för att säkerställa att alla, särskilt de mest utsatta, räknas, och hjälpa till att utveckla utvecklingsmål. Förutom att förbättra mina forskningsfärdigheter inom institutionell analys och intressentanalys, situationsanalys, och riskbedömning för afrikanska länder, särskilt söder om Sahara, Jag har fått möjlighet att lära mig ArcGIS, en mycket viktig programvara inom området geografiska informationssystem (GIS). ArcGIS möjliggör kompileringen, förvaltning, analys, kartläggning, och delning av geografisk information i en rad applikationer. ArcGIS tillhandahåller också en sorts databasinfrastruktur för att göra kartor och geografisk information tillgänglig i hela en organisation, över ett samhälle, och öppet på webben.

På CIESIN, Jag blev mentor av ett team med erfarenhet av studier av klimatförändringens effekter, inklusive två kollegor som specifikt studerar klimatförändringar i Västafrika och i Mali. Detta är en enorm tillgång i att planera mitt masterprojekt om klimatförändringar och klimatvariationer i Mali, samt till mina framtida professionella mål att ta itu med klimatförändringsfrågor i Mali och i hela Afrika.

Jag hoppas kunna använda mina nyvunna färdigheter inte bara för att uppfylla akademiska krav och professionella ambitioner för fred och konfliktlösning, men att bidra till att bygga fred i min by, regionen, och i hela Mali – och bortom, i Sahel, i Afrika, och över hela världen. Jag kommer bara att vila när freden blir verklighet som den en gång var i denna underbara region M'bouna. Detta är endast möjligt genom att ta itu med klimatvariabilitet och klimatförändringsfrågor, och bygga samhällens motståndskraft för att bättre anpassa sig till dessa chocker.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.