En ny ultralåg utsläppszon (ULEZ) introduceras i London, för att minska skadliga utsläpp från trafiken och förbättra luftkvaliteten. De som kör förorenande fordon in till stadens centrum kommer att få en daglig avgift - 12,50 pund för bilar, motorcyklar och skåpbilar, och £ 100 för lastbilar, bussar - utöver den befintliga trängselavgiften. I oktober 2021, systemet kommer att utvidgas till att omfatta ett område 18 gånger större.

Motiveringen för ULEZ är tydlig:ett stort antal människor bor i områden med föroreningsnivåer långt över de lagliga gränser som fastställts av Europeiska unionen (EU). Dessa gränser baseras på detaljerade bevis om luftföroreningarnas effekter på människors hälsa - vilket kan orsaka kortsiktiga effekter som förvärrade astmasymtom, till en förlust av friska år i livet på längre sikt.

Andra städer i Storbritannien och utanför kommer att titta noga, eftersom Londons ULEZ effektivt är en testbädd för att mäta effektiviteten hos sådana system för att rensa upp luftföroreningar och förbättra invånarnas hälsa.

Stora hälsoproblem

Under de senaste åren har flera Londonbaserade studier har visat att stadens luftföroreningar är förknippade med ökade andnings- och kardiovaskulära sjukhusinläggningar, ökade dagliga dödsfall, risk för stroke och låga födelsevikter, samt minskade lungvolymer hos barn, demens bland äldre, och dålig psykisk hälsa hos barn och ungdomar.

Klart, den förorenade luften som människor andas i London har djupa effekter på deras hälsa, under hela deras liv. Så, medan vissa människor kommer att förlora - till exempel de som behöver köra i centrala London för arbete - det bör vägas mot det tydliga behovet av åtgärder för att minska föroreningar, av hälsoskäl.

Förutom de nuvarande hälsoproblemen, Det finns juridiska skäl till att Londons myndigheter har infört den nya avgiften. Mycket av det område som täcks av ULEZ överstiger ofta EU:s årliga gräns för kvävedioxid (NO₂) - särskilt nära vägar, där dieselbilar är en viktig källa till gasen. EU:s årliga gräns för NO₂ är 40μg/m³ (det är mikrogram per kubikmeter).

Det finns också andra rättsliga gränser som EU fastställer för luftburna partiklar av olika storlekar. Om du överväger fina partiklar - ofta kallade PM₂.₅ (i allmänhet mindre än 2,5 mikron i diameter) - så ser bilden bättre ut. Det mesta av London uppfyller EU:s årliga gräns för PM₂.₅, som är 25μg/m³.

Men många studier har visat att det finns tydliga hälsoeffekter under denna koncentration, och Världshälsoorganisationen (WHO) rekommenderar att ett årligt mål på 10μg/m³ är bäst för att skydda människors hälsa. Om denna lägre årliga exponeringsgräns skulle användas, många områden i London skulle överstiga det - precis som de gör för närvarande med NO₂.

Medicin värd att ta

Bevisen visar att dieselavgaser är den främsta drivkraften för dåliga hälsoutfall på grund av luftföroreningar. Det betyder inte att andra föroreningskällor, sådan biomassabränning, lantbruk, industri, eller partiklar som härrör från broms- och däckslitage, är inte viktiga - men det är vettigt för städer att prioritera att minska dieselutsläppen. Kommer det att fungera, fastän?

ULEZ, som lågemissionszonen innan den, är utformad för att uppmuntra upptag av nyare, låga utsläppsfordon både av företag och allmänhet i syfte att minska luftföroreningar i målområdet. Aktuella bevis tyder på att koncentrationerna av luftföroreningar sjunker i London till följd av flera åtgärder, t.ex. området med låga utsläpp, men dessa förbättringar måste fortfarande påskyndas för att ge hälsofördelar.

Eftersom ULEZ riktar sig till alla fordon, modellering på uppdrag av Greater London Authority förutspår att det kommer att ha betydande inverkan på luftkvaliteten, jämfört med tidigare policyer, som fokuserade på att begränsa endast vissa typer av fordon. Men denna projektion måste fortfarande valideras.

Om ULEZ motsvarar behandlingen av luftföroreningsproblemet, så kräver det som en klinisk läkemedelsförsök oberoende utvärdering, mäta både förändringarna i föroreningskoncentrationen, och hälsoförbättringar bland Londonbor.

Arbetet pågår redan för att hantera dessa frågor, såsom barnhälsan i London och Luton (CHILL) -projektet, som undersöker barns andningshälsa och lungtillväxt genom introduktionen av ULEZ. Men ytterligare arbete med att utvärdera detta system behövs, att fortsätta se till att policyer utvecklas baserat på bevis - och bevisa för allmänheten att detta är ett läkemedel som är värt att ta.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.