Klimatologprofessorn Fabrice Lambert säger att damm från gruvindustrin är en fara för Chiles glaciärer
Chile är hem för fyra femtedelar av Sydamerikas glaciärer och har några av de största isfälten i världen utanför polarregionerna, men de utsätts för hot från gruvindustrins damm.
Klimatologen Fabrice Lambert från Chiles katolska universitet tror att landets 24, 114 glaciärer är i fara från gruvverksamhet, även om det är svårt att fastställa den direkta orsaken och verkan.
"Dammet som genereras genom gruvdrift kan lägga sig på glaciärerna, täcker den vita ytan så att partiklarna absorberar solenergi som resulterar i snabb glacial smältning, "Sa Lambert till AFP.
Det är ett problem eftersom "några glaciärer i Chile ligger nära gruvor, " han säger.
Sara Larrain, chef för miljöorganisationen Sustainable Chile, säger att landet behöver lagstiftning som sin granne Argentina för att skydda sina glaciärer, men säger att sådana förslag ständigt blir stenmurade av den kraftfulla gruvsektorn.
"Sedan 2005 har det har varit sex eller sju glacialskyddsprojekt som presenterats för senatorer eller suppleanter men varje gång de har blockerats av gruvsektorn, " Hon sa.
Joaquin Villarino, president för Chiles gruvråd, säger att sådana lagar inte är nödvändiga.
"Mer än 70 procent av gruvverksamheten sker i områden där det inte finns några glaciärer, " han sa.
Karta över Chiles stora glaciärer, en av planetens färskvattenreserver
Hur som helst, enligt gällande lagstiftning "finns det ett visst skydd som hindrar gruvföretag från att skada befintliga glaciärer."
För Lambert, det finns ett lyckligt medium att slå någonstans.
"De kommer inte att stänga gruvorna inom de närmaste fem åren, men vi måste hitta ett sätt att skydda glaciärerna utan att förstöra gruvindustrin, vilket är viktigt för landets ekonomi. "
Chiles ekonomi är beroende av gruvdrift. Det är världens största kopparproducent med cirka 5,6 miljoner ton, en tredjedel av den globala produktionen.
'Inget glacialt skydd'
Miljölagspecialisten Pilar Moraga säger att Chile akut behöver en rättslig ram för att specifikt skydda glaciärerna.
År 2014 infördes ett lagförslag i kongressen om att förbjuda vissa farliga industriella aktiviteter nära glaciärerna.
Men lagförslaget genomgick flera skadliga ändringar innan det slutligen släpptes helt av regeringen för högerpresident Sebastian Pinera i juni.
Fabrice Lambert fruktar att regeringen misslyckas med att skydda glaciärer, i kombination med klimatförändringar, kan ha en förödande effekt
Regeringen säger att befintliga regler som syftar till att skydda den biologiska mångfalden och landets nationalparker och reservat är tillräckligt stora.
Men specialister klagar på att inte alla Chiles glaciärer ligger i skyddade parker.
"I Chile, 86,4 procent av glaciärerna befinner sig i skyddade zoner, men i mitten och norra delen av landet, där vattenbristen förvärras varje dag, det finns inget skydd för glaciärer, sa Lambert.
Han tillade att "klimatprognoser" i dessa regioner "förutsäger en minskning av nederbörden med 30 procent under de kommande 50 åren."
När glaciärer bildas av komprimering av ackumulerad snö, en så stor minskning av nederbörd skulle ha en massiv inverkan på regenerering av glaciärer som reduceras av smältvatten under sommaren.
Gruvbranschens representanter förnekar att de har lagt press på myndigheterna och har lovordat beslutet att blockera ytterligare regler.
"Regeringen har fattat ett ansvarsfullt beslut som bär en politisk kostnad. Det är ett genomtänkt beslut, "Villarino sa till AFP.
Allt är inte förlorat för miljöaktivister, fastän, som miljöminister Marcela Cubillos tillkännagav för två veckor sedan inrättandet av regionala expertkommittéer med uppgift att hitta "en effektiv lösning för att skydda glaciärer".
Dock, lagstiftare har blockerat ett par andra räkningar som syftar till att förhindra att glaciärvatten kan kontrolleras privat, och förklarar glaciärerna "nationella skatter" för att begränsa deras användning till aktiviteter kopplade till vetenskap och turism.
© 2018 AFP
