Värmer, försurning, eutrofiering, och förlusten av syre är exempel på stora förändringar som observeras eller förväntas för framtiden i kustområden runt om i världen. Dessa processer sker i Östersjön i mycket snabbare takt än i andra regioner. Men Östersjön ger också användbara lärdomar för hur negativa trender kan vändas med skyddsåtgärder. I vetenskapens framsteg, ett internationellt team av forskare under ledning av GEOMAR (Kiel, Tyskland) marknadsför Östersjön som en tidsmaskin för kustområden över hela världen.

Vid första ögonkastet, Östersjön verkar vara ganska ointressant för forskare som arbetar med globala havsämnen. Det är förhållandevis grunt, har låg salthalt och endast en mycket smal förbindelse till Nordatlanten. Detta intryck är, dock, lura. I det aktuella numret av den internationella tidskriften Vetenskapens framsteg , 26 författare från 21 vetenskapliga institutioner i sju länder vädjar till det större vetenskapliga samfundet och beslutsfattare att använda Östersjöregionen som modell för kommande förändringar i världshavet.

"Detta unika hav av bräckt vatten kan fungera som en slags tidsmaskin som tillåter oss att bättre uppskatta framtida globala förändringar, säger professor Thorsten Reusch från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, en av huvudförfattarna till artikeln.

Forskarna hävdar att förändringar som bara förväntas för framtiden i det globala havet redan kan observeras i Östersjön idag. "Detta beror på att den lilla volymen vatten och det långsamma vattenutbytet med det öppna havet, beter sig som en förstärkare, så att många processer och interaktioner kan ske i snabbare takt", betonar Dr Jan Dierking från GEOMAR, som initierade studien tillsammans med prof. Reusch.

Som exempel, haven har värmts upp med i genomsnitt 0,5°C under de senaste 30 åren, under samma period, tidsseriemätningar i Östersjön har registrerat en uppvärmning på cirka 1,5°C. Likaså, det finns stora syrefria zoner i de djupa områdena av Östersjön, som har tiofaldigats under det senaste århundradet; och pH - ett mått på havets försurning - för baltiska vatten når regelbundet värden som förväntas i andra havsområden först under nästa århundrade.

Å ena sidan, dessa ytterligheter orsakas av Östersjöns speciella bassängtopografi. Å andra sidan, intensiv användning av människor fortsätter att påskynda negativa förändringar. Nio länder gränsar direkt till Östersjön och alla är starkt industrialiserade, med tätbefolkade kustområden. Dessutom, intensivt jordbruk i inlandet säkerställer hög näringsavrinning, samtidigt som ett lika intensivt fiske sätter press på det pelagiska näringsnätet.

Men allt är inte undergång och dysterhet. Östersjön är ett av de bäst undersökta haven på jorden. Vetenskaplig observation och övervakning av fysiska och biologiska processer började omkring 1900. Det finns en stark tradition av vetenskapligt samarbete mellan många länder kring Östersjön, som kulminerade i genomförandet av det gemensamma forsknings- och utvecklingsprogrammet BONUS för Östersjön, Europeiska unionen, en dedikerad makroregional forskningsagenda och finansieringssystem som också möjliggjorde denna studie. Dessa data ger en sund grund för vetenskapligt baserad resurshantering-"på en nivå som uppnås i bara några få delar av världen, "framhåller professor Reusch.

Bland ledningens framgångshistorier:gränsländerna har lyckats minska tillförseln av näringsämnen avsevärt sedan 1980-talet, att vända tillbakagången för stora rovdjur, och för att stävja överfiske. Detta har uppnåtts genom de bindande överenskommelserna inom ramen för Europeiska unionen, men också tack vare de ambitiösa målen i Baltic Sea Action Plan (BSAP), som inkluderade Ryssland, redan före det kalla krigets slut. Inom fiske, skydd av fångstfiske, marina däggdjur och fågelpopulationer bland perimeterländerna har lett till mätbara förbättringar av befintliga bestånd.

"Överfiske, uppvärmning, försurning, förorening, övergödning, förlust av syre, intensiv användning av kuster – alla dessa är fenomen som vi observerar runt om i världen. Eftersom de har varit särskilt drastiska i Östersjön, men också för att vissa nyckelproblem åtgärdades framgångsrikt, regionen kan, på gott och ont, berätta för oss vad vi kan förvänta oss och hur vi ska svara på framtidens utmaningar, Prof. Reusch avslutar, "Östersjön, som modellregion, kan bidra till att uppnå FN:s mål för hållbar utveckling 14 - bevarande och hållbar användning av haven, hav och marina resurser."