Jurassic, Pleistocen, Prekambrium. De nämnda tiderna i jordens historia kan inspirera till mentala bilder av dinosaurier, trilobiter eller andra gåtfulla djur som inte liknar något i vår moderna värld.

Etiketter som dessa är en del av ett system som forskare använder för att dela upp jordens 4,6 miljarder år långa historia. De största uppdelningarna är eoner som delas upp i epoker, som bryter in i perioder, som delar sig i epoker och sedan ända ner till åldrar.

Officiellt, vi lever i holocen epok. Informellt, folk talar om vår nuvarande tidsålder som antropocen, sammansmälta människor med den geologiska tidens lingo. Och nu, det finns en ny tid med ett nytt namn - Meghalayan. Så hur började seden att dela och kategorisera tiden, och vem får bestämma när det är en ny tid, epok eller epok?

Före åldrarna, namnge stenarna

Den geologiska tidsskalan var inte helt avsiktlig, åtminstone i början. I början av 1800-talet, geologer började skapa kartor och beskrivningar som visar var olika typer av bergarter förekom i hela västra Europa.

En del av detta drevs av naturlig nyfikenhet. Trias har fått sitt namn eftersom samma tredelade skiktning – karbonatrik skiffer ovanpå fossilrik kalksten ovanpå röd sandsten – hittades i hela västra Europa. Till europeiska forskare, denna konfiguration verkade vanlig nog för att motivera ett namn.

En del märkning uppstod ur ekonomiska motiv. Om en viss typ av sandsten eller kalksten eller kol visade sig vara användbar, då ville folk veta var man annars skulle lägga ett stenbrott eller en gruva för att hitta samma sten.

Studiet av hur bergarter är skiktade och organiserade blev formaliserat som stratigrafi. För att tilldela ett namn till en viss sten, stratigrafer sätter kriterier på plats. Det måste finnas en plats där arketypen för den stenen kunde hittas. Det borde finnas en utbredd geografisk spridning, vad gäller trias. Det kan finnas signaturfossiler som bara förekommer i den klippan, eller inte finns i yngre stenar (som tyder på en utrotning) eller äldre stenar (berättar när en ny art utvecklats).

Namnen för indelningarna av rockskivan kom från var dessa stenar först eller bäst beskrevs - Devoniska stenar i Devonshire, Kambriumstenar i Wales (Cambria, som romarna kallade regionen) – eller från uppenbara egenskaper. Krita stenar i Europa är fulla av fossiler som ger en rik källa till krita. Kolhaltiga bergarter runt om i världen inkluderar viktiga kolresurser.

Stenar lika tid

Det stora mentala språnget kom i att ansluta stenar med tiden - de devoniska stenarna bildades under det som kom att kallas devonisk tid. Det var så geologisk tid blev en bekväm stenografi för stora händelser och förändringar i livets historia på jorden. Krita är inte bara krita. Det är en tid då förutsättningarna var lagom för att havet skulle fyllas med enorma populationer av plankton - vars kroppar sjönk till havsbotten och så småningom bildade krita när de dog.

Det som började som ett system för att särskilja olika bergarter i västra Europa har vuxit till ett formaliserat, sofistikerat och systematiskt sätt att tänka på livet och tiden och hur dessa registreras i klippor.

Historien om jordens atmosfär är ett exempel. Osynliga kemiska proxies skapade av forntida organismer och bevarade i sedimentära bergarter registrerar ökningar och fall i syre och koldioxid under de senaste 600 miljoner åren. Dessa sammanfaller med händelser längs den geologiska tidsskalan, till exempel stora massutrotningar, utvecklingen av markväxter och montering och upplösning av superkontinenter.

Vare sig det är fossiler eller mineraler eller små kemiska signaturer, de stratigrafiska uppteckningarna avslöjar samspelet mellan liv, jorden och miljön genom tiden.

Definiera Meghalayas ålder

Forskare fortsätter fortfarande att förfina den geologiska tidsramen. I somras fick den officiella namnet på en ny tid:Meghalayan.

Många klimatrekord visar att Jorden stod inför en plötslig förskjutning mot ett svalare och torrare klimat 4, 200 år sedan. Ett team ledd av stratigrafen och klimatforskaren Mike Walker föreslog att detta var en betydande händelse i global skala, bäst representerad av klimatsignaler som finns i en stalagmit från Mawmluh -grottan i Meghalaya -staten, i nordöstra Indien.

International Commission on Stratigraphy (ICS) och dess moderorgan, International Union of Geological Sciences, rösta om och ratificera sådana förslag. ICS är i själva verket den officiella innehavaren av den geologiska tidsskalan. När en ny tidsindelning godkänns, som i fallet Meghalaya, ICS anger den officiella beskrivningen och lägger till den nya detaljen i den geologiska tidsskalan.

Alla stenar yngre än 4, 200 år är nu en del av Meghalaya-scenen. Tid sedan 4, 200 år sedan är i Meghalayas tidsålder. Men det finns mycket att packa upp i dessa detaljer.

Dela upp holocen

Från och med juli 2018, holocen – den senaste tidsepoken som sträcker sig från 11, 700 år sedan till nutid – är uppdelad i tre tidsåldrar:den grönländska, Northgrippian och Meghalaya.

De två första är ovanliga eftersom deras typorter inte är stenar. Istället, de är lager av is djupt inne i Grönlands inlandsis. Båda definieras av major, globala miljöförändringar:uppvärmning i fallet med den grönländska och krusningseffekter av smältande inlandsisar för Northgrippian.

Meghalayan, för, är ovanligt, och inte bara för dess första användning av en stalagmit som klippan som definierar arketypen. Den globala klimatförändringen som definierar början på Meghalayan sammanfaller med en period av pågående migration och kollaps av många tidiga mänskliga civilisationer runt om i världen. För första gången, vår stratigrafi har definierats åtminstone delvis av effekter på mänsklig verksamhet.

Hur är det med antropocen?

Vilket leder oss till idén om en antropocen – en föreslagen uppdelning av geologisk tid definierad av tecken på mänskliga aktiviteter i det geologiska dokumentet. Om mänskliga aktiviteter kan associeras med indelningar av geologisk tid - som man gjorde för Meghalayan - och vi definierar geologisk tid baserat på olika egenskaper i bergarter, vad ska man då säga om det ofrånkomliga avtrycket av mänskliga aktiviteter i rockskivan?

Det finns goda argument att framföra både för och emot en antropocen.

Människor har tydligt förändrat landskap genom avskogning, jordbruk och industrialisering, som bland annat har påskyndat erosion och sedimentansamling. Plast ackumuleras i våra hav och biosfär, lämnar en global markör för dessa syntetiska material i jordar och sediment. Människor orsakar höga utrotningsfrekvenser och snabba förändringar i var arter finns runt om i världen. Och naturligtvis förbränning av fossila bränslen och mänskligt framkallade klimatförändringar lämnar signaturer i sedimentregister över hela världen.

Men till dags dato, Internationella kommissionen för stratigrafi har inte godkänt utnämningen av en antropocen. En utmaning är att komma överens om när antropocen ska börja. Även om saker som plast eller koldioxid från fossila bränslen är geologiskt nya, mänskliga effekter på landskap, biologisk mångfald och biogeografi kan sträcka sig tillbaka tusentals år. Det är mycket svårt att fastställa det första ögonblicket i tiden när vår art började påverka jorden.

De nya delarna av Holocenen skär också in den tillgängliga tiden för en antropocen. Meghalayan börjar 4, 200 år sedan och fortsätter till nutid. Enkelt uttryckt, det finns ingen tid över i holocen där vi skulle kunna lägga en antropocen.

För att antropocen ska inkluderas i den formella geologiska tidsskalan, stratigrafer kommer att behöva hävda att dess början var global i skala, samtidigt runt om i världen och betydande i sitt avtryck på det geologiska rekordet.

Eller kanske dessa typer av formella krav inte längre gäller. När forskare inser att människor nu är en del av stratigrafi, kanske måste vi ompröva våra kriterier på ett sätt som skiljer geologisk tid från mänsklig tid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.