Dury Voe i Yell, Shetland, är en av platserna där forskare har hittat bevis på att en tsunami nyligen drabbat de brittiska öarna. Kredit:PlanetEarth Online
Shetland har drabbats av minst två fler tsunamier under de senaste 10, 000 år än tidigare trott, och forskare arbetar för att identifiera var de jättelika vågorna har sitt ursprung.
Runt 8, För 200 år sedan, Storegga ubåtsskred utanför Norges kust fick en 20 meter hög tsunami att svepa in över Shetland. Sand som finns på olika ställen över öarna, och i Skottlands fastland, Norge, Färöarna och Grönland, bevisade tsunamins höga höjd, och händelsen har rapporterats väl.
Forskare finansierade av NERC har identifierat sand på Shetland som de säger bevisar att ytterligare tsunamier drabbade Shetland 5, 000 och 1, 500 år sedan. Detta kan innebära att tsunamis är en vanligare företeelse än man tidigare trott i Storbritannien.
Dr Sue Dawson från University of Dundee och professor Dave Tappin från British Geological Survey (BGS) arbetar för att identifiera vad som kunde ha orsakat dessa tsunamis, med hjälp av ny datortomografi (CT) och seismisk teknik.
Dr Dawson sa:
Vi hittade sand i åldern 5, 000 och 1, 500 år gammal på flera platser på Shetland, upp till 13 meter över havet. Dessa avlagringar har en liknande sedimentkaraktär som Storeggahändelsen och kan därför kopplas till tsunamiöversvämning. Vi använder nu en CT-skanningsmaskin vid University of Dundee för att titta på våra prover i detalj.
För första gången, vi kommer att ha en komplett 3D-vy av kärnorna vi har tagit ut från marken och från sjöar och havsbottnar. Denna detalj kommer att visa oss vilken riktning vågen färdades i, identifiera de element som finns i sanden, och mycket mer. Detta kommer att vara första gången som en sådan detaljnivå har fångats från dessa förhistoriska tsunamihändelser.
Båda forskarna är överens om att ett ubåtskred, som är ett undervattensskred som flyttar stora mängder sediment över havsbotten, genererade tsunamin som drabbade Shetland.
Karta som visar Basta Voes djup och gula punkter som markerar tsunamisand. Kredit:PlanetEarth Online
Medan Dr Dawson har undersökt sandproverna, Professor David Tappin har fokuserat på havsbotten för att försöka peka ut var tsunamin uppstod.
Professor Tappin från BGS sa:
De yngre tsunamisanden på Shetland ligger ganska nära varandra, så vi trodde att ubåtsskredet kan ha sitt ursprung ganska nära stranden. BGS:s forskningsfartyg White Ribbon, som kan arbeta i de grundaste vattnen, användes för att utföra seismiska undersökningar av havsbotten runt Shetland, men vi har ännu inte funnit avgörande bevis för undervattensskred där.
Att identifiera jordskred på och under havsbotten med hjälp av befintliga kartläggningsmetoder är inte så enkelt som man kan tänka sig. Vi planerar att testa några teoretiska modeller för att se om vi kan återskapa 1, 500 och 5, 000 år tsunamis.
Vi kommer att skapa en digital höjdmodell av Shetlands kuster och den omgivande havsbotten. Vi kommer då att reproducera jordskredrörelsen som kommer att generera tsunamin. Den numeriska modellen kommer att översvämma landet och vi kommer att titta på sedimentens höjd för att se om de matchar det som finns på Shetland. Det kommer att ta oss mycket närmare att hitta var den faktiska tsunamin började.
Undervattensskred är mycket sämre förstådda än nästan alla typer av naturliga faror, som flodöversvämningar eller stormfloder. Men de kan vara mycket större än något jordskred som setts på land – Storegga-raset innehöll 300 gånger den mängd sediment som varje år transporteras av alla världens floder tillsammans.
Undervattensskred kan också inträffa på sluttningar på bara en eller två grader, och vi vet fortfarande inte exakt hur de sätts igång, förutom att jordbävningar anses vara den vanligaste utlösaren. Det är viktigt att vi lär oss mer.
Forskningen är en del av Jordskred-Tsunami-projektet, pågående forskning som utgör ett nyckelelement i NERC:s arktiska forskningsprogram. Projektet syftar till att upptäcka vad som orsakar enorma undervattensskred, vilken inverkan av rutschbanor på olika platser och av olika storlek skulle ha på Storbritannien, och vad sannolikheten för en sådan händelse kan vara, med tanke på den betydande omfattningen av de arktiska klimatförändringarna.
Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).
