En ny experimentell vädersatellit som inte är större än en spannmålslåda fick en inblick i orkanen Florens i ett test av teknik som kan påverka framtiden för stormövervakning från rymden. Satelliten tog sina första bilder av orkanen Florens på tisdagen, 11 september, bara timmar efter att instrumentet slogs på.

TEMPEST-D, som placerades ut i en jordbana från den internationella rymdstationen i juli, bär en toppmodern miniatyriserad mikrovågsradiometer, ett instrument som ser genom de tjocka molnen för att avslöja stormens dolda inre, precis som en säkerhetsskanner kan se inuti bagage på flygplatsen.

Bilden som tagits av TEMPEST-D (Temporal Experiment for Storm and Tropical Systems Demonstration) fångar Florens över Atlanten, avslöjar stormens öga omgiven av höga, intensiva regnband. De gröna områdena markerar omfattningen av regnet som stormen producerar, med det mest intensiva regnet som visas i gult och rött. TEMPEST-D-data kontrasteras med en synlig bild av Florens som visar stormens välbekanta cyklonformade moln men inte avslöjar vad som finns inuti.

TEMPEST-D:s uppdrag är att testa nya, billig teknik som kan användas i framtiden för att samla in mer väderdata och hjälpa forskare att bättre förstå stormar. Detaljnivån i den lilla satellitbilden liknar vad befintliga vädersatelliter producerar.

"Vi utmanades att passa in det här instrumentet i en så liten satellit utan att kompromissa med datakvaliteten och var glada över att se att det fungerar direkt ur lådan, "sade Sharmila Padmanabhan, som ledde instrumentutvecklingen vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Krympande vädersatelliter kan en dag hjälpa forskare att ge mer frekventa uppdateringar om stormar.

"TEMPEST-D banar väg för framtida uppdrag där vi har råd att flyga många av dessa miniatyriserade vädersatelliter i konstellationer. En sådan utplacering skulle göra det möjligt för oss att se stormar när de växer, "sa Steven Reising, huvudutredaren för TEMPEST-D vid Colorado State University.