Det är svårt att förstå varför någon medvetet skulle tända en skogsbrand. Ändå förekommer detta beteende regelbundet i Australien och andra länder. Vi skulle gå långt för att förhindra skogsbränder om vi bättre förstod detta oroande fenomen.

Experter uppskattar att cirka 85 % av skogsbränderna orsakas av människor. En person kan av misstag eller oförsiktigt starta en brand, som att lämna en lägereld obevakad eller använda maskiner som skapar gnistor. Eller så kan en person med uppsåt tända en eld.

Detta kriminella beteende är inte allmänt erkänt eller förstått av allmänheten, brandmyndigheter eller forskare. Detta innebär att möjligheter att förhindra skogsbränder i allmänhet missas och att resurser som ägnas åt att ta itu med orsaken långt ifrån står i proportion till de förödande konsekvenserna.

Profil av en mordbrännare

Forskning har visat att cirka 8 % av officiellt registrerade vegetationsbränder tillskrevs skadlig tändning, och ytterligare 22% som misstänkta. Dock, cirka 40% av de officiellt registrerade vegetationsbränderna hade ingen tilldelad orsak. När otilldelade skogsbränder undersöktes av brandutredare, majoriteten befanns vara illvilligt tända.

Men officiella bränder är bara toppen av isberget:det faktiska antalet skogsbränder i Australien tros vara ungefär fem gånger det som registrerats. Praktiskt taget ingen av dessa oregistrerade bränder utreds.

Unga män utgör den största gruppen människor som med illvilja tänder eld. Dessa ungdomar är vanligtvis oroliga, sannolikt att ha frånvarande fäder och liten hemövervakning. De har sannolikt upplevt barnmisshandel och vanvård och associerats med en asocial kamratgrupp. Att tända eld kan ge en känsla av spänning, trots och makt, eller så kan det vara ett uttryck för fördriven ilska. Vissa brottslingar har en intellektuell funktionsnedsättning.

Gärningsmän får inte göra något försök att släcka branden, och ta lite hänsyn till konsekvenserna. Vissa kanske inte har några känslor av ånger eller rädsla för straff. Andra kanske aldrig har haft för avsikt att skapa en så bred förödelse.

Äldre män som tänder illvilliga eldar har också en historia av sociala och utbildningsmässiga nackdelar, dålig familj som fungerar i barndomen, dåligt självförtroende, och ofta ett patologiskt intresse för eld. Men ju äldre personen blir, desto mindre sannolikt är det att de tänder eld.

Så varför pratar vi inte om mordbrand?

Under förra veckans östkustbrandkris, en handfull nyhetsrapporter omfattade människor som tände eld. De inkluderar en tonåring som påstås ha tänt en skogsbrand i Queensland som raserade 14 hem, och en man åtalad för att ha startat en eldsvåda i Sydney genom att släppa ut fyrverkerier.

Uppmärksamhet i media om brandorsaken är i allmänhet knapphändig och allmänheten hör sällan mycket utöver de första anklagelserna. Detta står i skarp kontrast till allmän nyhetsbevakning av konsekvenserna av skogsbränder.

En svindlande låg oro och övertygelse för brottslingar - mindre än 1% - är ytterligare ett hinder för allmänhetens medvetenhet om problemet. Övertygelse leder sällan till ett betydande straff.

Brandkårer i de flesta stater erbjuder en begränsad utbildningskurs för vissa barn som tänder eld, vanligtvis leds av frivilliga. Men det finns få riktade behandlingsprogram för dem som tänder skogsbränder.

Tänker om problemet med skogsbränder

Istället för att ta itu med orsaken till problemet, den viktigaste reaktionen på skogsbränder i Australien är begränsning. Detta involverar till stor del ett rakt tillvägagångssätt:riskreducerande brännskador för att minska bränslebelastningen vid skogsbränder. Detta är en allt svårare uppgift eftersom klimatförändringarna gör väderförhållandena mer olämpliga för kontrollerade brännskador.

Denna business-as-usual-strategi har inte stoppat den uppåtgående banan för antändningar av skogsbränder.

Ett mycket större fokus på förebyggande skulle kräva en betydande omprövning av skogsbrandsproblemet. Detta skulle innefatta samarbete mellan regeringen, företag, icke-statliga organisationer, samhällen och andra.

Victorias Gippsland Arson Prevention Program ger en lovande modell. Genom folkbildning, mediaengagemang och andra medel, den informerar samhällen om hur man kan förhindra mordbrand. I kommittén ingår Victoria Police, myndigheter och brandmyndigheter och lokala kraftverk.

I ett exempel på ett svar på marken, lokala myndigheter organiserade avlägsnandet av dumpade bilar, som vanligtvis ses av uttråkade och oroliga ungdomar som en inbjudan att starta en eld.

Förebyggande av mordbrand inkluderar också att ta itu med långsiktiga problem som ungdomsunderläge och arbetslöshet, särskilt i lantlig-urbana utkantsområden där de flesta människotända bränder inträffar.

Kortsiktiga tillvägagångssätt inkluderar att ge stöd och behandling till utsatta ungdomar, och situationsanpassat brottsförebyggande som bra belysning och kameror på platser som är sårbara för eldtändning.

Vi måste öppna upp en samhällsomfattande diskussion om förebyggande av skogsbränder, som inkluderar att lyssna på lokala samhällen om vad de värdesätter och vad som kan göras åt problemet. När klimatförändringarna förvärras – och skogsbränder samtidigt – krävs en radikal omtanke.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.