Gasbubblor som släpps ut av marina alger under fotosyntesen producerar ljud vars intensitet korrelerar med graden av algtäckning på korallrev, enligt en studie publicerad 3 oktober i open-access journal PLOS ONE av Simon och Lauren Freeman, ett man-och-fru-team från US Naval Undersea Warfare Center och kollegor. Fyndet kan möjliggöra ett enkelt och snabbt sätt att mäta algtäckning, som är en av de starkaste indikatorerna på stress på korallrev.

Korallrev är bullriga platser, med ljud som härrör från vattenrörelse, havsdjur, och andra källor. En tidigare studie av Lauren Freeman identifierade en komponent i undervattens ljudlandskap som korrelerade med överflödet av makroalger (de som bildar bladliknande strukturer och filament) som finns över revet, men mekanismen som är ansvarig för ljudet var okänd. För att avgöra om algerna själva var ansvariga, författarna studerade ljudutsläpp från en tank av Hawaiian invasiva alger Salicornia gracilaria. De fann att utsläpp av gasbubblor - en kombination av syre som frigörs från fotosyntes och kväve - producerade en "ringning" från bubblornas oscillationer när de antog en sfärisk form i vattnet. Ljudet varierade från 2 till 20 kiloHertz, matchar det från oceaniska korallrev.

Bubbelproduktion och ljudutsläpp är inte unikt för denna algart, författarna noterar, och så kan mätningen av denna typ av ljud i marina miljöer vara en proxy för alg- och vattenväxtfotosyntetisk aktivitet i allmänhet. Om så är fallet, detta kan möjliggöra ett snabbt och billigt alternativ till visuella metoder för att uppskatta algmängd, som är tidskrävande och dyra.

Simon Freeman noterar:"Vi upptäckte att alger ger ljud genom att först lyssna på korallrev, och hitta en koppling mellan det vi hörde och hur mycket alger som hade kvävt korallen. Fascinerad, vi utförde experiment med alger i tankar för att verifiera källan, och hur ljud från alger bidrog till korallrevs ljudlandskap. "