Dussintals ruttnande fiskar flyter på ytan av irakiska myrar i det södra distriktet Chibayish i Dhi Qar-provinsen
I södra Irak, surt vatten rinner ut från avloppsrör i kärr som sägs vara hem för den bibliska Edens trädgård, hotar ett redan ömtåligt världsarv.
I ett land där staten saknar kapacitet att garantera grundläggande tjänster, 70 procent av Iraks industriavfall dumpas direkt i floder eller havet, enligt uppgifter som sammanställts av FN och akademiker.
Jassim al-Assadi, chef för den icke-statliga organisationen Nature Iraq, berättade för AFP att det svarta avloppsvattnet som hälls ut i de UNESCO-listade kärren bär "föroreningar och tungmetaller som direkt hotar flora och fauna" som finns där.
En gång var ingenjör vid Iraks vattenresursministerium, Assadi lämnade det jobbet för att ägna sig åt att rädda den extraordinära naturliga livsmiljön, som tidigare hade utsatts för förstörelse i händerna på diktatorn Saddam Hussein och som ytterligare äventyras av klimatförändringarna.
Föroreningarna påverkar också "indirekt människor via buffeln", fixturer i kärren och kända för "guemar"-osten som produceras av deras mjölk, han sa.
Enligt Nader Mohssen, en fiskare och bonde född i träsklandets Chibayish-distrikt, "bufflarna tvingas gå flera kilometer (mil) in i kärren för att kunna dricka något annat än förorenat vatten".
Och "runt avloppsrören, de flesta fiskarna dör", han lade till, gest till dussintals ruttnande fisk som flyter på kärrvattenytan.
Fult spel, fult vatten
Föroreningar är bara det senaste hotet mot ett av världens största deltasystem i inlandet.
Iraks kärr, sägs vara hemmet för den bibliska Edens trädgård, möta det dubbla hotet om dålig avloppsvattenhantering och klimatförändringar
Det rika ekosystemet, inbäddat mellan floderna Tigris och Eufrat, överlevde knappt Saddams vrede, som beordrade att träsket skulle dräneras 1991 som ett straff för samhällen som skyddar upprorsmän.
Dräneringen minskade myrmarken med hälften av 1991 års yta på 15, 000 kvadratkilometer (5, 800 kvadratkilometer).
En före detta regimtjänsteman dömdes till döden 2010 för vad FN kallade "ett av de värsta miljöbrotten i historien", även om han enligt uppgift dog av naturliga orsaker i fängelset förra året.
Några år sedan, Mohssen och andra invånare i träskmarker – flera tusen familjer som går över tre provinser på landsbygden, stammar söder och kämpar för att klara sig - trodde att de skulle få se sitt hem blomstra igen.
När de kanaler och jordvallar som byggdes av Saddams regim förstördes, vattnet kom tillbaka, och med det mer än 200 arter av fåglar och dussintals typer av vilda djur, några på gränsen till utrotning någon annanstans.
Även turister – främst irakier – började strömma till regionen igen för att ta båtturer och lunch på grillad fisk.
Men idag, den överväldigande stanken som kommer från avloppsledningarna håller människor borta.
Lokala myndigheter säger att de inte är helt skyldiga till bristen på korrekt avloppsvattenhantering.
De säger att invånarna har fel för att de gjort olagliga anslutningar till avloppssystemen för regnvatten eftersom de inte är anslutna till avloppssystemet, medan den federala regeringen inte tillhandahåller de nödvändiga medlen till landstinget för att bygga avloppsreningsverk.
Ett avloppsrör som korsar de förorenade irakiska myrarna
Hotande klimatförändringar
"Sådana avloppsvattenhanteringsenheter skulle kosta cirka 69 miljoner dollar, "Haydar Razzaq, chef för Dhi Qar-provinsens avloppsavdelning, sa till AFP.
Han tillade att arbetet med vissa enheter hade börjat, men, som ofta händer i Irak, bygget avbröts abrupt och återupptogs aldrig.
För Assadi, som nyligen arbetat med europeiska och amerikanska experter i frågan, lösningen är enkel och naturlig:använd växter för att städa upp kärren, i en teknik som kallas fytoteknik.
Men hans förfrågningar till myndigheter har hittills fallit för döva öron.
Han underströk att när UNESCO skrev in myrarna på sin världsarvslista 2016, Irak lovade att bevara ekosystemet och tillhandahålla funktionella tjänster till myrsamhällena.
Men idag, eftersom FN klassificerar Irak "som det femte mest sårbara landet i världen" för klimatförändringar, rehabilitering av kärren är inte längre en fråga om bevarande av arv, men en av överlevnad.
FN:s miljöprogram (UNEP) varnade 2019 att "klimatförändringarna i Irak förväntas minska den årliga nederbörden, vilket kommer att leda till en ökning av dammstormar, en minskning av jordbrukets produktivitet och ökad vattenbrist”.
Med varje brännande sommar, landet närmar sig denna verklighet.
2015, varje irakier hade 2, 100 kubikmeter vatten tillgängligt per år, UNEP säger, och tillägger att senast 2025, denna siffra kommer att ha sjunkit till 1, 750, hotar den långsiktiga stabiliteten inom jordbruket och industrin i landet, samt att äventyra hälsan hos sina 40 miljoner människor.
© 2021 AFP
