Mängden plast som sköljs upp på stränderna på avlägsna sydatlantiska öar är 10 gånger större än för ett decennium sedan, enligt ny forskning publicerad idag (8 oktober) i tidskriften Aktuell biologi .

Forskare som undersökte plast i haven kring de avlägsna brittiska utomeuropeiska territorierna upptäckte att de invaderar dessa unika biologiskt rika regioner. Detta inkluderar områden som är etablerade eller föreslagna marina skyddade områden (MPA).

Studien visar för första gången att plastföroreningar på några avlägset belägna sydatlantiska stränder närmar sig nivåer som ses vid industrialiserade nordatlantiska kuster.

Under fyra forskningskryssningar på BAS forskningsfartyg RRS James Clark Ross mellan 2013 och 2018, ett team av forskare från tio organisationer provade vattenytan, vattenpelare och havsbotten, undersökte stränder och undersökte över 2000 djur från 26 olika arter.

Mängden plast som når dessa avlägsna regioner har ökat på alla nivåer, från stranden till havsbotten. Mer än 90% av strandat skräp var plast, och volymen på detta skräp är det högsta som registrerats under det senaste decenniet.

Huvudförfattaren Dr. David Barnes från British Antarctic Survey (BAS) förklarar:

"För tre decennier sedan dessa öar, som är några av de mest avlägsna på planeten, var nästan orörda. Plastavfallet har ökat hundra gånger under den tiden, det är nu så vanligt att det når havsbotten. Vi hittade det i plankton, genom hela näringskedjan och upp till topprovdjur som sjöfåglar."

Den största koncentrationen av plast hittades på stränderna. Under 2018 registrerade vi upp till 300 objekt per meter strandlinje på östra Falkland och St Helena - det är tio gånger högre än vad som registrerades för ett decennium sedan. Att förstå problemets omfattning är det första steget mot att hjälpa företag, industri och samhälle tar itu med denna globala miljöfråga."

Plast orsakar många problem inklusive intrassling, förgiftning och svält genom förtäring. Ankomsten av främmande arter på flytande plast-"flottar" har också identifierats som ett problem för dessa avlägsna öar. Denna studie visar att effekterna av plastföroreningar inte bara påverkar industrialiserade regioner utan även avlägsna områden med biologisk mångfald, som är etablerade eller föreslagna MPA.

Andy Schofield, biolog, från RSPB, som var involverad i denna forskning säger:

"De här öarna och havet runt dem är vaktposter för vår planets hälsa. Det är hjärtskärande att se albatrosser som försöker äta plast tusentals kilometer var som helst. Det här är ett väldigt stort väckarklocka. Inaktivitet hotar inte bara utrotningshotade fåglar och valhajar. , men de ekosystem som många öbor förlitar sig på för matförsörjning och hälsa."