Dammstormar från Afrikas Saharaöken som reser över Atlanten är inget nytt, men den nuvarande dammstormen har varit ganska expansiv och NASA-satelliter har gett en titt på den massiva juniplymen. NASA-NOAA:s Suomi NPP-satellit visade att dammtäcket hade rört sig över Mexikanska golfen och sträckt sig in i Centralamerika och över en del av östra Stilla havet.

NASA använder satelliter och andra resurser för att spåra aerosolpartiklar gjorda av ökendamm, rök, och vulkanaska. Instrumentet Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) ombord på Suomi NPP gav en synlig bild medan Ozone Mapping and Profiling Suite (OMPS) Nadir-Mapper (NM)-instrumentet ombord på Suomi-NPP-satelliten gav absorberande aerosolindexvärden. OMPS-indexet indikerar närvaron av ljusabsorberande aerosolpartiklar (ultravioletta (UV)-absorberande partiklar i luften) såsom ökendamm. Det absorberande aerosolindexet är relaterat till både tjockleken och höjden på aerosolskiktet.

Absorberande aerosolindex är användbart för att identifiera och spåra långväga transport av vulkanaska från vulkanutbrott, rök från skogsbränder eller förbränning av biomassa och damm från dammstormar i öknen. Dessa aerosolpartiklar kan till och med spåras över moln och områden täckta av snö och is.

Colin Seftor, en atmosfärsforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., skapade bilder från Suomi NPP OMPS-absorberande aerosolindex och synliga bilder från VIIRS-instrumentet. Han sa att den 23 och 24 juni hade dammplymen rört sig helt över Mexikos Yucatanhalvön, upp genom Mexikanska golfen och in i södra Texas. "Vid det tillfället, situationen blir mer komplicerad eftersom den absorberande aerosolindexsignalen ses längre norrut in i Texas, Oklahoma, Nebraska, etc., är förmodligen en blandning av damm och rök från de många bränder som brinner i sydvästra USA. Du kan också se att dammet färdades över Centralamerika och ut i östra Stilla havet."

Den 25 juni, en animation som kombinerade OMPS aerosolindex och VIIRS synliga bilder från NASA/NOAA:s Suomi NPP-satellit skapades på NASA Goddard som visar rörelsen av Saharas dammmoln från 15 till 25 juni, 2020, . Animationen visade att dammplymen strömmade från Afrikas västkust över Atlanten in i Karibiska havet och upp genom Mexikanska golfen över några av Gulfstaterna.

Aerosolpartiklar absorberar och sprider inkommande solljus, vilket minskar sikten och ökar det optiska djupet. Aerosolpartiklar har en effekt på människors hälsa, väder och klimat. Aerosolpartiklar produceras från många händelser inklusive mänskliga aktiviteter som föroreningar från fabriker och naturliga processer som rök från bränder, damm från dammstormar, havssalt från brytande vågor, och vulkanisk aska från vulkaner. Aerosolpartiklar äventyrar människors hälsa när de andas in av personer med astma eller andra luftvägssjukdomar. Aerosolpartiklar påverkar också väder och klimat genom att kyla eller värma jorden samt förbättra eller förhindra molnbildning.

Den 18 juni, NASA:s Earth Observatory noterade att de tjockaste delarna av plymen verkade sträcka sig cirka 2, 500 kilometer (1, 500 miles) över Atlanten. Senast den 24 juni, plymen sträckte sig över 5, 000 mil.

Damm från Afrika kan påverka luftkvaliteten så långt bort som till Nord- och Sydamerika om det blandas ner till marknivå. Men damm kan också spela en viktig ekologisk roll, Till exempel, gödslar jordar i Amazonas och bygger stränder i Karibien. Det torra, värma, och blåsiga förhållanden i samband med utbrott av Sahara Air Layer från Afrika kan också undertrycka bildandet och intensifieringen av tropiska cykloner.

"Medan saharas dammtransport över havet till Amerika inte är ovanligt, storleken och styrkan på just denna händelse är ganska ovanlig, " sade Seftor. "Också, om du tittar utanför Afrikas kust kan du se ännu ett stort moln komma från kontinenten, fortsätter att mata den långa kedjan av damm som reser över Atlanten."