Torvmarker är avgörande för Storbritanniens vattensäkerhet och måste skyddas för att bevara Storbritanniens vattenförsörjning, säger forskare.

water@leeds-forskare från University of Leeds har utvecklat ett nytt globalt index som identifierar vatten från torvmarker som en betydande källa till dricksvatten för Storbritannien och Irland.

Forskarna uppskattade att i Storbritannien är 72,5 % av lagringskapaciteten för vattenförsörjningsreservoarer torvmatat vatten. I Republiken Irland uppskattade de att dricksvatten som matas av torvmarker försörjer motsvarande 4,22 miljoner människor eller 68 % av den nationella befolkningen. Detta visar den avgörande roll torvmarker spelar för vattensäkerheten i dessa länder.

Studie medförfattare, Professor Joseph Holden, direktör för water@leeds sa:"Globalt är endast 28 % av torvmarkerna som levererar dricksvatten till stora befolkningsgrupper orörda eller skyddade. I Storbritannien är det absolut nödvändigt att vi stöder det fantastiska arbete som utförs av organ för återställande av torvmarker och partnerskap som arbetar med vattenföretag för att förbättra tillståndet för våra förstörda torvmarker.

"Storbritannien förbrukar cirka 1,56 kubikkilometer dricksvatten per år som kommer från torvmarker; det är ungefär volymen av 630, 000 simbassänger i olympisk storlek. Denna resurs stöder motsvarande 28,3 miljoner människor eller mer än 43 % av Storbritanniens befolkning. Hot mot torvmarker kan innebära ett betydande hot mot Storbritanniens vattensäkerhet.

"Över hela världen, förutspådda stigande globala temperaturer och dränering eller förbränning av torvmarker för jordbruk och industri är ett verkligt problem eftersom försämring av dessa ömtåliga ekosystem allvarligt kan äventyra den vattenkvalitet som torvmarker ger."

Studien, publiceras idag i Naturens hållbarhet , analyserade globala torvmarker, deras närhet till mänskliga populationer och data för flöde till dricksvattenförsörjning. Det utvecklade indexet bestämde mängden dricksvatten som torvmarker och platser där befolkningen kan vara beroende av denna vattenförsörjning. Studien uppskattar att torvrika avrinningsområden ger vatten till ungefär 71,4 miljoner människor globalt.

Forskarna fann att i många regioner världen över låg stora torvmarker med högt vatteninnehåll för långt borta från mänskliga befolkningar för att ge stora dricksvattenkällor. Dock, studien identifierade också hotspots där torvmarker är avgörande för vattenförsörjningen. De flesta av dessa nyckelområden befanns vara på de brittiska öarna, där cirka 85 % av allt globalt dricksvatten som kommer direkt från torvmarker konsumeras och därför betonar behovet av bevarande av torvmarker i Storbritannien och Irland för att skydda vattenförsörjningen.

Att ta bort torvsediment och löst organiskt kol från vatten som dräneras från nedbrutna torvmarker representerar de största kostnaderna för behandling av råvatten för vattenverk i Storbritannien. Under de senaste decennierna har koncentrationerna av löst organiskt kol i vatten från brittiska höglandstorvmarker ökat snabbt på grund av förändringar i atmosfärisk kemi och torvnedbrytning.

Studie medförfattare, Dr Paul Morris, från School of Geography i Leeds, sa:"Framtida klimatförändringar hotar stabiliteten i torvmarker och kostnader för vattenrening. I England, upp till 96 % av djupa torvmarker är föremål för försämring från historiska föroreningar, erosion och markskötsel såsom dränering.

"Kostnaderna för att hantera ytterligare nedbrytning från markförvaltning eller klimatförändringar kan bli betydande, då det kan krävas nya reningsmetoder för att klara av vatten från mer nedbrutna torvmarker. Återställande och skydd av torvmarker för att säkra vattenkvaliteten kan vara den mer kostnadseffektiva metoden på lång sikt."

Medan studien belyser vikten av torvmarksvattenresurser i Storbritannien och Irland, forskarna identifierade också ett antal andra regioner där stora mängder dricksvatten kommer direkt från torvmarker, inklusive områden i Australien, Belgien, Brasilien, Kanada, Kina, Tyskland, Nya Zeeland, och USA.

Studie huvudförfattare, Ph.D. forskaren Jiren Xu, även från Geografihögskolan, sade:"Denna studie är den första som undersöker den globala och regionala betydelsen av torvmarker för att tillhandahålla dricksvatten och därför dessa ekosystems roll i global vattensäkerhet.

"Torvmarker nära mänskliga populationer löper större risk för exploatering och försämring, men kommer sannolikt också att spela en viktigare roll som vattenresurs. FN:s mål för hållbar utveckling inkluderar tillhandahållande av dricksvatten och vår studie belyser inte bara behovet av ansvarsfull förvaltning av torvmarker utan betydande åtgärder för att säkerställa hållbarheten hos denna viktiga resurs."