En forskare vid Washington State University har slutfört den mest noggranna analysen av The Great Drought - den mest förödande kända torka under de senaste 800 åren - och hur den ledde till global hungersnöd, en katastrof utan motstycke som tog 50 miljoner liv.

Hon varnar för att jordens nuvarande uppvärmningsklimat kan göra en liknande torka ännu värre.

Deepti Singh, en biträdande professor i WSU:s miljöskola, använda trädringdata, regnregister och klimatrekonstruktioner för att karakterisera förhållandena fram till den stora torka, en period av utbredda grödor i Asien, Brasilien och Afrika från 1875 till 1878.

"Klimatförhållanden som orsakade den stora torka och global hungersnöd uppstod från naturlig variation. Och deras återkommande - med hydrologiska effekter som förstärks av global uppvärmning - kan återigen potentiellt undergräva den globala livsmedelssäkerheten, "skriver hon och hennes kollegor i Journal of Climate . Tidningen kommer som en FN -rapport i veckan förutspår att stigande globala temperaturer kommer att leda till mer frekvent matbrist och skogsbränder så snart som 2040.

Den globala hungersnöden är bland de värsta humanitära katastroferna i historien, jämförbar med influensaepidemin 1918-1919, Första eller andra världskriget. Som en miljökatastrof, den har få rivaler. Att göra saken värre var sociala förhållanden, som brittiska kolonialister hamstrar och exporterar spannmål från Indien. Vissa populationer var särskilt sårbara för sjukdomar och kolonial expansion efteråt.

"I en verklig mening, El Niño och klimathändelserna 1876-78 hjälpte till att skapa de globala ojämlikheter som senare skulle karakteriseras som "första" och "tredje värld", "skriver Singh, som inspirerades av "Sent Victorian Holocausts:El Niño Famines and the Making of the Third World." Boken beskriver de sociala effekterna av den stora torka och efterföljande torka 1896-1897 och 1899-1902. Dess författare, Mike Davis, är en framstående professor vid University of California, Riverside, och en medförfattare på Singhs papper.

Trots dess inverkan, få studier har präglat dynamiken i torkan, och Singhs analys är den första globala analysen av klimatförhållanden vid den tiden.

"Det här är första gången som någon tar flera datakällor-till exempel regnmätare och torktatlaser med trädring som låter oss gå 500 respektive 800 år tillbaka (respektive)-liksom flera datauppsättningar av tidigare klimatförhållanden, att kvantifiera allvaret av denna händelse och svårighetsgraden av de förhållanden som ledde till den, "Sa Singh.

Den stora torken var faktiskt flera torka, Singh hittade, som började med ett misslyckande under Indiens 1875 -monsunsäsong. Östasiens torka började våren 1876, följt av torka i delar av Sydafrika, norra Afrika och nordöstra Brasilien. Det fanns också torka i västra Afrika, Sydostasien och Australien.

Torkans längd och svårighetsgrad fick Global Hungersnöd, hjälpte inte en liten del av en av de starkaste kända El Niños, de oregelbundna men återkommande perioderna med varmt vatten i det tropiska Stilla havet. Det utlöste de varmaste kända temperaturerna i Nordatlanten och den starkaste kända Indiska oceanens dipol - en extrem temperaturskillnad mellan varmt vatten i väst och svalt vatten i öst. Dessa i sin tur utlöste en av de värsta torkorna i Brasilien och Australien.

Eftersom torkan orsakades av naturliga variationer i havsytans temperaturer, säger Singh, en liknande händelse i global skala kan hända igen. Dessutom, stigande växthusgaskoncentrationer och global uppvärmning förväntas intensifiera El Niño -evenemang, i så fall kan "sådana utbredda torka bli ännu svårare".

De socio-politiska faktorerna som ledde till hungersnöden finns inte längre, konstaterar hon. Fortfarande, hon skriver, "sådana extrema händelser skulle fortfarande leda till allvarliga stötar för det globala livsmedelssystemet med lokal livsmedelssäkerhet i utsatta länder som potentiellt förstärks av dagens mycket uppkopplade globala livsmedelsnätverk."