Luftföroreningarna i USA har minskat sedan omkring 1990, och en ny studie utförd vid University of North Carolina i Chapel Hill visar nu att denna luftkvalitetsförbättring har medfört betydande folkhälsofördelar. Studien, publiceras i tidskriften Atmosfärskemi och fysik , fann att dödsfall relaterade till luftföroreningar nästan halverades mellan 1990 och 2010.
Teamets analyser visade att dödsfall relaterade till exponering för luftföroreningar i USA minskade med cirka 47 procent, sjunker från cirka 135, 000 dödsfall 1990 till 71, 000 under 2010.
Dessa förbättringar av luftkvalitet och folkhälsa i USA sammanföll med ökade federala luftkvalitetsbestämmelser, och har ägt rum trots ökad befolkning, energi och elanvändning, och fordonsmil tillryggalagd mellan 1990 och 2010.
"Vi har investerat mycket resurser som samhälle för att rensa upp vår luft, sa Jason West, professor i miljövetenskap och teknik vid UNC Gillings School of Global Public Health och studie medförfattare. "Denna studie visar att dessa förändringar har haft en verklig inverkan med färre människor som dör varje år på grund av exponering för utomhusluftföroreningar."
Studien leddes av Yuqiang Zhang, en tidigare postdoktor vid UNC Gillings School och vid Environmental Protection Agency och nuvarande forskare vid Duke University Nicholas School of the Environment, och i samarbete med West och flera forskare vid EPA.
Denna studie stöder resultat från ett litet antal andra nya studier som också visade liknande och markanta minskningar av luftföroreningsrelaterade dödsfall, men denna studie är unik i sin användning av en 21-årig datorsimulering och förmåga att uppskatta luftföroreningsdödsfall varje år.
Zhang, West och kollegor analyserade koncentrationer av två föroreningar, känd som PM2.5 och ozon, från en 21-årig datorsimulering av luftföroreningar över hela USA är PM2.5 mycket små partiklar suspenderade i luften som kommer från kraftverk, motorfordon, industrier, och vissa kommersiella och bostadskällor. Diametern på sådana små partiklar är mindre än 2,5 mikrometer, vilket är cirka 3 procent av diametern på ett människohår.
De relaterade sedan de minskande koncentrationerna av PM2,5 och ozon till de geografiska områden där människor bor och dödsorsakerna i dessa områden, använder data från Centers for Disease Control and Prevention, att uppskatta dödsfall till följd av luftföroreningar under perioden. De uppskattade dödsfall från ischemisk hjärtsjukdom, kronisk obstruktiv lungsjukdom, lungcancer och stroke relaterad till PM2,5, och från luftvägssjukdomar för ozon.
"Dessa hälsoförbättringar har sannolikt fortsatt efter 2010 eftersom vi observerar att koncentrationerna av luftföroreningar har fortsatt att minska, " sa Zhang.
Teamet planerar att använda andra datauppsättningar för att analysera dödsfall i luftföroreningar sedan 2010.
Fortfarande, trots tydliga förbättringar, luftföroreningar är fortfarande en viktig folkhälsofråga i USA. De uppskattade 71, 000 dödsfall under 2010 översätts till 1 av var 35:e dödsfall i USA - det är lika många dödsfall som vi ser från alla trafikolyckor och alla skottlossningar tillsammans.
"Även om vi har sett en påtaglig framgång, det är fortfarande människor som dör, och en folkhälsoutmaning kvarstår framöver, " sade West. "Ny federal policy som begränsar luftföroreningsbestämmelserna kommer sannolikt att bromsa förbättringen av luftkvaliteten eller möjligen göra luftkvaliteten sämre."
