Det är ett sällsynt TV-program som omedelbart har samma effekt som David Attenboroughs Blue Planet II.

Scenerna av kämpande djur som kvävs på bitar av plast, av en albatrossunge, död av tandpetaren hade modern försökt mata den. Nya omfattande förbud mot engångsplaster föreslogs. Finanskanslern rasade mot "plastens gissel".

Men bakom dessa arresterande skott låg åratal av patientforskning, bygga upp en detaljerad bild av den globala räckvidden för de åtta miljoner ton plastavfall som man tror kommer in i haven varje år. Arbete utfört av forskare som Tamara Galloway, Professor i ekotoxikologi vid University of Exeter." Till och med för några år sedan, uppfattningen var att plastföroreningar var en trivial fråga, Tamara minns. "Alltför ofta, våra försök möttes av svaret:"var inte dum". "

Ett hot mot människors hälsa

Tamaras expertis inom biokemi gjorde henne bekant med effekterna av hormonstörande syntetiska kemikalier, inklusive många som används i plast. Hon var angelägen om att se hur plast, särskilt små, skulle hjälpa till att sprida föroreningarna genom miljön.

Tamara var inte ensam i sin svåra situation att ta itu med plastproblemet. Sedan 2003, hon har samarbetat med Richard Thompson från University of Plymouth, en marin ekolog, som då fick finansiering för en småskalig pilotstudie som bekräftade små spår av plast kunde ses i djur och sediment. Detta ledde till en mer detaljerad undersökning av effekterna av marin plast.

Men det var forskning om människors hälsa som markerade en vändpunkt för Tamara. Efter att ha kommit till University of Exeter 2007, hon samarbetade med forskare på medicinska skolan för att undersöka ödet för Bisphenol-A (BPA), en komponent som finns i så olika artiklar som livsmedelsförpackningar, vattenflaskor och medicinsk utrustning. Massiv publicitet följde avslöjandet 2008 att ämnet, upptäcks hos 90 % av vuxna, är förknippad med en ökad risk för hjärtsjukdom, diabetes och astma. Resultaten underströk de risker för människor och miljö som kemikalier förknippade med plast utgör.

Tamara säger:"Problemet är att plast inte bryts ned. Du kan tro att dessa material inte är ett problem, men den här studien avslöjade ett problem som alla kunde se."

Stora finansiering följde snart. Hennes arbete fick stöd av miljödepartementet, Mat och landsbygdsfrågor (Defra), EU och en mängd studentskap som stöds av NERC, samt tre stora projekt värda £1,5 miljoner.

Storbritannien stammar flödet av plastpärlor av plast

Teknikerna som Tamara, Richard och deras medarbetare behövde utvecklas vid sidan av vetenskapen. Avancerade lasertekniker, bioimaging och metoder anpassade från kliniker togs upp i frågan om hur mikroplaster tas upp från havsvatten och sediment av havets liv, och hur de tar sig upp i näringskedjan. Snart visade de bevis på att dessa små plastfragment har potential att påverka alla slags marina varelser. Metabolismen förändrades; immunförsvaret förändrats. Tillväxt och reproduktion påverkas.

Bland Tamaras stoltaste prestationer har varit hennes del i Storbritanniens förbud mot mikropärlor från rengöringsprodukter och lite kosmetika, som trädde i kraft i juni 2018. Två år tidigare, med Richard Thompson och andra medarbetare, hon hade gett parlamentariskt vittnesmål om problemets omfattning. Deras studier hittade plastbitar i havsvattenprover från hela världen, förklarade de.

De hade identifierat 280 olika arter i båda ändar av havets näringskedja som hade fått i sig mikroplast, misstar dem för matpartiklar.

Även om mikroplaster tillverkas genom nedbrytning av alla typer av syntetmaterial, inklusive fibrer från kläder, deras avsiktliga tillverkning för att stärka egenskaperna hos personligvårdsprodukter tyckte Tamara var särskilt chockerande. Underhusets miljörevisionskommitté instämde i dess ordförande Mary Creagh MP noterar "en enda dusch kan resultera i 100, 000 plastpartiklar kommer in i havet." Defra höll också med. Förbudet följde snart.

Vi är alla en del av lösningen

Innan dess, Tamara var redan i New York och rapporterade till FN:s miljöprogram, som hon har beskrivit som toppen av sitt arbete för att få ut hennes vetenskap från labbet och ut i världen. Dela vetenskap, vare sig med makthavarna, eller genom media för att övertyga en mottaglig allmänhet, är en oundviklig förlängning av hennes miljöarbete.

Hon säger:"Problemet med plast har varit att alla trodde att det var någon annan som förorenade. Men vi är alla en del av lösningen." Shoppingkassar, bomullsknoppar och sugrör är alla lätt synliga föremål där allmänheten kan se sin roll i föroreningen. Det större problemet är att plast har många fördelar. Även om förbud kanske inte är lösningen för allt, att avlägsna läckage i miljön är.

Tamaras nästa stora mål är att arbeta med att föra samman företag, industrigrupper, polymerforskare, beteendevetare och miljövänner för att hitta ett sätt att göra plastekonomin mer hållbar.

Detta är bara början

Återgår till hennes avgörande intresse för BPA:s direkta effekter på människors hälsa, hon har arbetat med skolelever i hela Devon, med kollega professor Lorna Harries från Exeter Medical School, i ett medborgarvetenskapligt projekt, i hopp om att få reda på hur en förändring i kosten kan minimera exponeringen för kemikalien.

"Det har varit en monumental insats, "erkänner hon, "Involverar inte bara tonåringarna utan också deras familjer. Men alla var helt engagerade. Det är ett bra sätt att föra ut din vetenskap till allmänheten och hjälper oss att samla in mycket mer data. Det är oerhört värdefullt."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).