Gömd under en kilometer is i nordvästra Grönland, en nedslagskrater som skulle kunna svälja en stad lika stor som London, Ont. är föremål för mycket debatt om dess ursprung och ålder.

Nu, Den västerländska planetforskaren Elizabeth Silber har publicerat ny forskning som tyder på att kratern kan vara ung – när kratrar går – efter att ha bildats under Pleistocene geologiska epok, mellan 11, 700 och 2,6 miljoner år sedan.

Nedslaget av asteroiden som tros ha skapat Hiawatha-kratern skulle ha producerat så mycket värme att inlandsisen skulle ha släppt ut en enorm volym smältvatten "i stort sett ett ögonblick, " sa Silber. Hon uppskattar att det skulle ha producerat tillräckligt med vatten för att fylla Lake Tahoe, som gränsar Kalifornien och Nevada.

"Det är en sällsynthet att hitta en ny nedslagskrater på jorden, än mindre en av denna storlek, sa Silber, en adjungerad professor vid Westerns institution för geovetenskaper.

"Medan omkring 190 påverkansstrukturer har katalogiserats hittills, denna förmodade krater är intressant eftersom den ser geologiskt ung och välbevarad ut och, om det bekräftas, det kommer att vara bland de största som någonsin hittats på jorden, ", sa hon. "Eftersom det gömmer sig under inlandsisen väcker det frågan (om) när det kan ha bildats, och om isen fanns vid den tiden."

Den 31 kilometer breda kratern kom först till världens uppmärksamhet 2018 när ett team ledd av Köpenhamns universitet publicerade forskning som avslöjade dess existens. Upptäckten väckte en livlig debatt om huruvida den två kilometer breda asteroiden som tros ha fått den att träffas före eller efter att Grönlandsisen bildades för cirka 2,6 miljoner år sedan.

"Eftersom det är mycket välbevarat, det pekar på en möjligen mycket ung ålder, så ung som början av Younger Dryas-perioden (mellan 11, 500 och 14, 500 år sedan), sade Silber. Eller alternativt, jag viker, den berättar om de erosionsprocesser som kan ha ägt rum i det området."

Silber studerar hur nedslagskratrar bildas på olika planetkroppar, inklusive Jupiters måne Europa, Saturnus måne Titan, vår måne, och jorden. Hon studerar också meteorernas fysik, eller stjärnfall.

Så, hon hade goda förutsättningar att sätta ihop ett lag, inklusive några av forskarna som gjorde den första upptäckten, för att belysa kraterns bildning och ålder.

Teamet använde hydrokodmodellering, ett numeriskt verktyg som beskriver fysiken bakom de stötvågor som får nedslagskratrar att bildas. Modelleringen tar hänsyn till projektilens sammansättning, mål- och slaghastighet, samt yttemperatur och andra faktorer.

"Modellering av nedslag i markbundna istäcken har aldrig gjorts tidigare, och det tjänar till att belysa varför kratern är ovanlig i form av morfologi och varför det steniga utkastet saknas från borrkärnor, sa Silber.

Stötvågsfysiken antar att ett så här stort nedslag bör bilda en toppringbassäng med en uttalad kraterkant om en asteroid slår direkt i berggrunden. Men Hiawatha-kratern har en central höjning och dämpad morfologi, vilket gör att kraterkanten är mindre uttalad. Bildandet av den centrala höjningen är vettig, dock, om en asteroid träffade vid en tidpunkt då landet var täckt med is i höjd med arkets tjocklek (troligen 1,5 till 2 kilometer).

"Modelleringen visar att tjock överliggande is faktiskt tjänar till att dämpa bildandet av en toppringbassäng, sade Silber. Dessutom, de närliggande borrkärnorna visar inte något stenigt utkast från stöten, och vår studie visar att inlandsisar hämmar utstötning av stenigt material under nedslaget."

Även om det inte var i fokus för hennes tidning, Silber beräknade några av de troliga efterverkningarna av en stor asteroid som slog in i inlandsisen. Hon kom med en dramatisk bild:överljudsvindar på 400 kilometer i timmen som river ner träd inom en radie på 200 kilometer och berövar dem från grenar och löv. Vem som helst inom en radie på 500 kilometer skulle ha sett ett glödhett eldklot som verkade fyra gånger större än solen, Hon sa.

"Från en vetenskaplig synvinkel, vi vill veta hur något kan ha inträffat och hur det kan ha påverkat regionen. Trots allt, Chixculub-effekten, som var betydligt större än Hiawatha-påverkan, var ansvarig för att utplåna dinosaurierna för cirka 65 miljoner år sedan."