New Delhis hemlösa kommer att få bomullsmasker för att hjälpa dem att överleva i världens mest förorenade storstad, tjänstemän sa i måndags, även om experter sa att de grundläggande beläggningarna skulle vara värdelösa mot dödliga smogpartiklar.

Varje vinter kvävs huvudstaden på 20 miljoner genom dis så extremt att nivåerna av luftburna föroreningar överskuggar säkra gränser med mer än 30 gånger.

De fattiga och hemlösa lider värst, genom konstant exponering för en giftig brygd av bilångor, fabriksavgaser och byggdamm.

Åtgärder för att stävja smogen – från att minska tunggodstrafiken och smällare till att förbjuda bönder att använda eld för att rensa sina åkrar – har misslyckats med att rensa himlen.

Bipin Rai från Delhis stadsregering sa till AFP att 10, 000 ansiktsmasker skulle ges "till hemlösa familjer, kvinnor, patienter och barn eftersom föroreningsnivåerna ökar".

Men experter sa att dessa masker gav lite eller inget skydd mot de giftigaste föroreningarna i luften - partiklar som kallas PM2.5 så små att de kan penetrera hjärtat och kardiovaskulära systemet.

"Dessa masker är överflödiga, eftersom fina partiklar som är skadliga för människokroppen inte kommer att filtreras bort, Vivek Chattopadhyay från Center for Science and Environment sa till AFP.

"Det är ineffektivt, och regeringen borde istället erbjuda medicinskt godkända masker."

Rai, från Delhis Urban Shelter Improvement Board, försvarade upplägget.

"Har någon expert som kommenterar maskerna och deras hållbarhet testat dem? Hur kan de kommentera något de inte har provat, " han sa.

Nivåer av PM2,5 uppmätt av USA:s ambassad i Delhi i måndags visade att avläsningarna nådde 378 – mer än 15 gånger säkra gränser.

Världshälsoorganisationen sade förra året att exponering för luftföroreningar dödade 600, 000 barn runt om i världen varje år.

Små partiklar i luften kan absorberas i blodomloppet och har kopplats till kronisk bronkit, lungcancer och hjärtsjukdomar.

Rapporten fann att barn i fattigare länder är mycket mer utsatta, med hela 98 procent av alla barn under fem år i låg- och medelinkomstländer som exponeras för PM2,5-nivåer över WHO:s riktlinjer för luftkvalitet.

© 2018 AFP