Rök hänger över de brända resterna av Old Town Plaza efter skogsbranden i Paradiset, Kalifornien, på torsdag, 15 november, 2018. Köpcentret inrymde en Safeway och andra verksamheter. (AP Photo/Noah Berger)
Rökmasker. Ögondroppar. Ingen utomhusträning. Detta är hur kalifornier försöker klara av skogsbränder som kväver staten, men experter säger att en ökning av allvarliga hälsoproblem kan vara nästan oundviklig för utsatta invånare när katastroferna blir vanligare.
Forskning tyder på att barn, äldre och de med befintliga hälsoproblem löper störst risk.
Kortvarig exponering för brandrök kan förvärra befintlig astma och lungsjukdom, leder till akutvård eller sjukhusvistelse, studier har visat.
Ökning av läkarbesök eller sjukhusbehandling för luftvägsinfektioner, bronkit och lunginflammation hos i övrigt friska personer har också hittats under och efter skogsbränder.
Vissa studier har också funnit ökningar av akutbesök för hjärtinfarkt och stroke hos personer med befintlig hjärtsjukdom på dagar med kraftig rök under tidigare skogsbränder i Kalifornien, forskning om potentiella risker från luftföroreningar i städer.
För de flesta friska människor, exponering för brandrök är bara ett irritationsmoment, orsakar brännande ögon, repig hals eller obehag i bröstet som alla försvinner när röken försvinner.
Men läkare, forskare och folkhälsotjänstemän är oroade över att skogsbrändernas föränderliga ansikte kommer att utgöra en mycket bredare hälsorisk.
"Brandsäsongen brukade vara juni till slutet av september. Nu verkar det hända året runt. Vi måste anpassa oss till det, "Dr Wayne Cascio, en kardiolog från U.S. Environmental Protection Agency, sa i veckan.
Ett fordon kör genom rök från en skogsbrand nära Pulga, Kalifornien, söndag, 11 november, 2018. (AP Photo/Noah Berger)
I en översikt som publicerades tidigare i år, Cascio skrev att den ökande frekvensen av stora vildmarksbränder, stadsexpansion till skogsområden och en åldrande befolkning ökar alla antalet människor som riskerar att drabbas av hälsoproblem från bränder.
Trärök innehåller några av samma giftiga kemikalier som luftföroreningar i städer, tillsammans med små partiklar av ånga och sot 30 gånger tunnare än ett människohår. Dessa kan infiltrera blodomloppet, potentiellt orsaka inflammation och skador på blodkärlen även hos friska människor, forskning om luftföroreningar i städer har visat. Studier har kopplat hjärtinfarkt och cancer med långvarig exponering för luftföroreningar.
Huruvida exponering för brandrök medför samma risker är osäkert, och det kan vara svårt att avgöra skador från smog kontra brandrök, speciellt med vindpinade skogsbränder i Kalifornien som sprider tjock rök hundratals kilometer bort i smogiga storstäder.
"Det är den stora frågan, sade Dr John Balmes, ett University of California, San Francisco, professor i medicin som studerar luftföroreningar.
"Väldigt lite är känt om de långsiktiga effekterna av skogsbrandsrök eftersom det är svårt att studera populationer år efter en skogsbrand, sa Balmes.
Nedsatt lungfunktion har konstaterats hos friska brandmän under brandsäsongen. De tenderar att återhämta sig men federal lagstiftning som undertecknades i år kommer att upprätta ett amerikanskt register som spårar brandmän och potentiella risker för olika cancerformer, inklusive lungcancer. Vissa tidigare studier antydde en risk.
San Franciscos skyline är skymd av rök och dis från skogsbränder bakom Alcatraz Island onsdag, 14 november, 2018, i San Francisco. (AP Photo/Eric Risberg)
Balmes noterade att ökade lungcancerfrekvenser har hittats hos kvinnor i utvecklingsländer som tillbringar varje dag med att laga mat över vedeldar.
Den typen av extrem exponering händer vanligtvis inte med skogsbränder, men experter oroar sig för de typer av hälsoskador som kan uppstå för brandmän och invånare med dessa bränder som inträffar så ofta.
Om det inkluderar mer cancer är okänt. "Vi är oroliga för det, sa Balmes.
Vanliga människor som andas in all rök oroar sig också för riskerna.
Rök från elden som decimerade staden Paradise i norra Kalifornien mörknade himlen denna vecka i San Francisco, nästan 200 mil sydväst, och luften luktade "som om du campade, sa Michael Northover, en entreprenör.
Han och hans 14-årige son har första gången sinusinfektioner som Northover skyller på röken.
Firefighters battle a fire along the Ronald Reagan (118) Freeway in Simi Valley, Kalifornien, måndag, Nov. 12, 2018. (AP Photo/Ringo H.W. Chiu)
"We're all kind of feeling it, " Northover said.
The smoke was so thick in San Francisco, the skyline was barely visible from across the Bay. The city's iconic open-air cable cars that are popular with tourists were pulled off the streets Thursday because of the bad air.
An Environmental Protection Agency website said air quality in Sacramento was "hazardous" Thursday and San Francisco's was "very unhealthy." Many people walking around the cities wore face masks.
Most schools in San Francisco, Sacramento, Oakland and Folsom said they would be closed Friday. At least six universities in Northern California canceled classes Thursday.
At Chico State University, 11 miles (18 kilometers) from Paradise, ash fell this week and classes were canceled until after Thanksgiving.
"It's kind of freaky to see your whole town wearing air masks and trying to get out of smoke, " said freshman Mason West, 18. "You can see the particles. Obviously, it's probably not good to be breathing that stuff in."
Sheriff's deputies search for human remains in a neighborhood destroyed by the Camp Fire on Saturday, Nov. 10, 2018, i paradiset, Calif. They found more than five victims during their afternoon's work. (AP Photo/Noah Berger)
West returned home this week to Santa Rosa, hard hit by last year's wine country fires, only to find it shrouded in smoke from the Paradise fire 100 miles (160 kilometers) away. West's family had to evacuate last year for a week, but their home was spared.
"It's as bad here as it was in Chico, " West said. "It almost feels like you just can't get away from it."
Smoke has been so thick in Santa Rosa that researchers postponed a door-to-door survey there for a study of health effects of last year's fire.
"We didn't feel we could justify our volunteer interns going knocking on doors when all the air quality alerts were saying stay indoors, " said Irva Hertz-Picciotto, a public health researcher at the University of California, Davis. The study includes an online survey of households affected by last year's fire, with responses from about 6, 000 people so far.
Preliminary data show widespread respiratory problems, eye irritations, anxiety, depression and sleep problems around the time of the fire and months later.
"Conventional thinking is that these effects related to fires are transient. It's not entirely clear that's the case, " Hertz-Picciotto said.
När lägerelden brinner i närheten, a scorched car rests by gas pumps near Pulga, Kalifornien, på söndag, 11 november, 2018. (AP Photo/Noah Berger)
Researchers also will be analyzing cord blood and placentas collected from a few dozen women who were pregnant during the fire, seeking evidence of stress markers or exposure to smoke chemicals.
They hope to continue the study for years, seeking evidence of long-term physical and emotional harms to fire evacuees and their children.
Other studies have linked emotional stress in pregnant women to developmental problems in their children and "this was quite a stress, " Hertz-Picciotto said.
It's a kind of stress that many people need to prepare for as the climate warms and wildfires proliferate, Hon sa.
"Any of us could wake up tomorrow and lose everything we own, " she said. "It's pretty scary."
Fires burn toward the pacific ocean as seen Friday, 9 november, 2018, from a helicopter over Santa Monica, Calif. Flames driven by powerful winds torched dozens of hillside homes in Southern California, burning parts of tony Calabasas and mansions in Malibu and forcing tens of thousands of people—including some celebrities—to flee as the fire marched across the Santa Monica Mountains toward the sea. (AP Photo/Mark J. Terrill, Fil)
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
