Barn spenderar idag mer tid i bilar än tidigare generationer. De spenderar också mindre tid på att leka på gatan och i ostrukturerad och oövervakad aktivitet utomhus. Bristen på möjligheter till fysisk aktivitet och förlusten av friheten att utforska sitt närområde är dåliga nyheter för barns fysiska, socialt och psykiskt välbefinnande.

Även om det är lika viktigt, miljökostnaderna för dessa trender är inte väl förstått. När den snabba urbaniseringen sträcker sig över hela världen, transportplaneringen fortsätter att vara utmanande. Transporter är en av de största källorna till utsläpp av växthusgaser. Och 46 % av transportrelaterade utsläpp kommer från privata fordon.

Vi vet förvånansvärt lite, dock, om de närmare skälen för enskild privat bilanvändning. En internationell studie visar att hushåll med barn har högre andel bilägande och bilanvändning. I Australien, officiell statistik om transporter ägnar stor uppmärksamhet åt "resan till jobbet", men bilresor som kan hänföras till barnrelaterade aktiviteter har inte utforskats fullt ut.

Forskning om barns resmönster tenderar att fokusera på "resan till skolan". Även om skolresor är viktiga, detta ger bara en smal bild av barns faktiska resemönster. De gör också många resor till destinationer utanför skolan och fritidsaktiviteter som sport, musik och dansklasser.

Vi har nyligen granskat lokala myndigheters policy för hållbar mobilitet och barn- och ungdomsvänliga städer. Vår granskning fann att barn och ungdomar inte beaktades i transportplaneringspolicyer över hela Australien. Detta trots att nedgången i deras gång- och cykelhastighet var allmänt erkänd.

Varför minskar antalet gång- och cyklande?

Flera faktorer bidrar till lägre promenader och cykling bland barn och deras begränsade användning av kollektivtrafik. Dessa sträcker sig från stadsform till sociala och ekonomiska förhållanden.

Australiska förorter har vanligtvis låg densitet och segregerade markanvändningar, som privilegierar bilen framför andra färdsätt. Denna situation är värre i yttre förorter som har begränsade kollektivtrafik och dåliga möjligheter till promenader och cykling. Dessa yttre förorter är också mer benägna att ha lägre socioekonomisk status och en större andel barnfamiljer.

Alla tillsammans, dessa förortsförhållanden ökar den sociala nackdelen som är ett resultat av begränsad tillgång till tjänster och aktiviteter som är avgörande för barnfamiljer. Detta uppmuntrar ytterligare privat bilanvändning.

Förändrade sociala strukturer innebär att familjer vanligtvis har snäva scheman. Dessa förändringar inkluderar ökad sysselsättning för kvinnor och i antalet både ensamförälderfamiljer och familjer där båda föräldrarna har betalt arbete. Eftersom bilen är relativt billig och lätt att använda för individuell rörlighet i australiska städer, det är i allmänhet det obestridda sättet att hantera dessa scheman.

Dessutom, den ökade individualiseringen som ett vanligt kännetecken för västerländska samhällen innebär vanligtvis att föräldrar förväntas ge strikt övervakning av barns rörelser. Under de förhållanden som beskrivs ovan, det mest praktiska sättet att göra detta är vanligtvis att köra dem i en bil.

Detta ökar naturligtvis antalet bilar på våra gator, särskilt runt skolor och andra vanliga resmål för barn. Detta vidmakthåller sedan föräldrars oro för trafiksäkerheten, leder i sin tur till ännu mer privat bilanvändning.

Barncentrerad hållbar rörlighet

Det som kanske är mest slående med trenden mot att köra barn är att dessa fakta till synes håller på att bli accepterade som oundvikliga resultat av det moderna samhället. De ignoreras i stor utsträckning i transportplaneringen.

Vi har hävdat att barn har en avgörande roll i hållbar rörlighet. Större uppmärksamhet på mobilitetsbehoven hos barnfamiljer kommer att ge många sociala och miljömässiga fördelar.

Vikten av barns roll i hållbar rörlighet kan grupperas under två teman.

Först, barns behov i dagens livsstil gör att de har en aktiv roll i att bidra till ökad privat bilanvändning. Barnfamiljernas dagliga liv är ett bra exempel på i vilket sammanhang kolintensiva resemönster uppstår. Om deras mobilitetsbehov kan tillgodoses mer hållbart (även delvis) kommer vi sannolikt att uppnå betydande koldioxidbesparingar.

Andra, och kanske ännu viktigare, barn har en roll som katalysatorer för beteendeförändringar mot hållbara städer. Detta beror på att barndomen är ett nyckelstadium för att etablera hållbara resvanor i motsats till att "försöka modifiera redan invanda vanor senare i livet".

En bättre förståelse för barns resemönster skulle ge en solid grund för hållbar rörlighetspolitik. Planerings- och transportpolitik som är lyhörd för barns specifika behov kommer sannolikt att få effektivare och mer långvariga resultat, med många relaterade fördelar för social hållbarhet och folkhälsa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.