Tills människor kan hitta ett sätt att geokonstruera oss själva ur klimatkatastrofen vi har skapat, vi måste lita på naturliga kolsänkor, som hav och skogar, att suga ut koldioxid ur atmosfären. Dessa ekosystem försämras i takt med klimatförändringarna, och när de förstörts kan de inte bara sluta absorbera kol från atmosfären, men börja släppa ut det.

Ekosystem som är värd för en koldioxidrik typ av jord som kallas torv, känd som torvmarker, är den mest effektiva naturliga kolsänkan på planeten. När du är ostörd, de lagrar mer koldioxid än alla andra vegetationstyper på jorden tillsammans. Men när de är dränerade och avskogade, de kan släppa ut nästan sex procent av de globala koldioxidutsläppen varje år. Klimatforskare är oroliga för att många av de torvmarker som suger upp kol nu snart kommer att göra tvärtom.

"Globala torvmarker täcker bara cirka 3 procent av det globala landområdet, men innehar cirka 30 procent av jordens jord organiskt kol, "sade Qianlai Zhuang, en professor i jord, atmosfäriska och planetära vetenskaper vid Purdue University. "Torvmarker fungerar som ett "jordiskt hav" på grund av deras bindande kol, men kommer denna stora mängd torvkol att släppas ut under ett varmare klimat, orsakar ytterligare uppvärmning?"

I samarbete med Sirui Wang, en Ph.D. kandidat på Purdue, Zhuang tittade till torvmarker i den peruanska Amazonas för att försöka svara på denna fråga.

Enligt en jordsystemsmodell som sträcker sig från 12, 000 år sedan till 2100 e.Kr. denna relativt lilla bassäng kan förlora upp till 500 miljoner ton kol i slutet av detta århundrade. Det är cirka 5 procent av de nuvarande globala årliga koldioxidutsläppen från fossila bränslen, eller 10 procent av USA:s utsläpp, spottas tillbaka ut i atmosfären.

Enligt de flesta uppskattningar, Sydamerika kommer att bli både varmare och blötare i slutet av seklet. Zhuangs fynd, som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences på måndag, visa att högre temperaturer leder till mer kolförlust av torv, medan ökad nederbörd något ökar uppbyggnaden av torvkol under långa tidsskalor. Tillsammans, detta kommer sannolikt att öka kolförlusten från torvmarker till atmosfären.

Torvmarker i nordvästra Peru förblir nästan intakta, men detta är inte fallet på de flesta ställen med betydande torvbestånd, som rensas för att ge plats åt jordbruket. Torvmarker i vissa delar av världen, inklusive Kanada, Sibirien och Sydostasien, har redan förvandlats till betydande kolkällor. Samma öde kan komma snart för de peruanska torvmarkerna.

"Om området vi tittade på kunde representera hela Amazonas eller tropiska torvmarker, förlusten av torvkol till atmosfären under framtida klimatscenarier bör vara ett stort bekymmer för vårt samhälle, ", sade Zhuang. "Intensifiering av jordbruket och ökande markanvändningsstörningar, som skogsbränder, hota beständigheten av torvkolbestånd. Dessa torvmarkekosystem kan förvandlas till kolkällor istället för sänkor om inte nödvändiga åtgärder vidtas. "